朱常玉将摞叠整齐的账册尽数推至单咏面前。

“请过目。”他抬手示意，脸上依旧是淡淡的笑容。

单咏俯身伏在案前，指尖轻轻拂过平整纸页，目光沉静，一字一句地细细研读。

他刻意收敛了所有官审痕迹，装作商人核算盈亏的模样，实则凭借半生查案的毒辣眼力，逐条比对。

市井之中。

卫鸢刻意游走了数家老店，专挑从业数十年的老匠人攀谈，耐心搜集着市井的细碎传闻。

行至巷尾一间老牌木作铺时，铺内数名匠人正埋头忙活，刨子推过木料的沙沙声、凿木的轻响此起彼伏，几句压低的闲谈，不经意飘入卫鸢耳中。

她脚步微顿，依旧垂眸看着手边一件寻常木梳，耳中却字字清晰。只听两名老匠人低声絮语，谈及淮州盐运使朱常玉府中修缮之事，言语间满是惊疑。

卫鸢心知寻常攀问只会引人戒备，当即不动声色，抬手取了一小块碎银，递向铺中匠人，轻声笑道：“店家这件木梳做工细腻，我瞧着合眼缘，便买下了。”

碎银分量充足，远远超过寻常木梳市价。几名匠人见状，脸上顿时添了几分热忱，连忙拱手道谢，态度愈发谦和。

借着这份和善的契机，卫鸢故作全然好奇的模样，随口搭话，语气闲散随意：“方才听闻诸位匠人谈及朱大人府中木器，不知朱府家私做工，相较坊间寻常器物，有何独到之处？”

得了好处，匠人再无避讳，一名鬓发染霜、从业四十余年的老木匠放下手中刨子，抬手擦了擦额间薄汗，眸中仍带着几分难以置信的讶异，缓缓开口：“公子是外乡人，自然不知其中门道。朱大人府中所用木料，绝非淮州本地寻常的材质，多是南海深海产出的顶级黄花梨。”

他抬手抚过手边普通硬木的木料，对比慨叹：“此木最是矜贵，只生于南海荒屿深海崖壁之间，水土刁钻，极难采伐。且南海距淮州千里迢迢，海路凶险、陆路崎岖，采伐、押运、转运，层层耗费人力物力，寻常京中三品大员，都未必舍得耗费巨资囤积。”

说到此处，老木匠微微摇头，语声压得更低，眉眼间满是费解与疑惑，续道：

“老夫走南闯北做了一辈子木作，这般顶级的南海老花梨，是可遇不可求的稀世珍宝，便是王公贵族得之，也必当悉心珍藏，尽数展露其天然纹理品相。”他摩挲着下巴，轻轻皱起眉头，指着刚刨好的一块木头说道：“可怪就怪在朱大人府中，这批花梨木打造的家私，尽数被人为刷了一层厚重的暗色漆料，严严实实盖住了底下的绝美纹理。寻常官府旁人粗看，只当是最普通的杂木家具，根本辨不出内里的玄机。”

卫鸢静静立在原地，指尖轻轻摩挲刚买下的木梳，触感温润，面上依旧是淡然好奇的神色。

“若非老夫几人曾受邀入府修缮，偶然刮开表层漆皮查验，根本无人知晓，朱府那些随处摆放的寻常桌椅摆件，内里竟是千金难觅的顶级黄花梨木料。”

整整一个时辰，单咏在盐运司默然翻查，神色始终平淡无波，可越查，心底越是沉冷。

整套账册严丝合缝、逻辑闭环，新旧痕迹自然贴合，损耗比例、灾荒记录、私盐报备尽数对应官样规制，没有一处可供切入的破绽，分明是长年累月打磨补全的天衣骗局。

单咏心底已然了然。再继续深究细查，只会逾矩反常，暴露刻意探查的目的。

他敛尽眼底沉冷，缓缓合上册页，眉眼间重新覆上商贾谦和温润的笑意。

他从容起身拱手：“多谢大人坦诚相待，在下已然摸清大概行情。容在下回去细细斟酌核算，改日再来登门，与大人细议合伙拿货之事。”

朱常玉含笑起身回礼，目送单咏离去。直至那抹湖色的身影踏出厅堂，他脸上的和煦笑意才缓缓淡去，眼底掠过一缕深沉幽冷的精光，指尖微不可察地摩挲着玉带扣面，心底戒备更甚。

几日前，淮州临河别院。

书房层层纱帘沉沉垂落，将市井的舟楫人声尽数隔在外头，一室幽晦。暗卫敛息推门而入，双手奉上用油布严密包裹的绢信，封上火漆印记清晰，是史羡自京城传来的绝密消息。

朱常玉挥袖令下人退下，独对一盏摇曳烛火。他取匕首轻轻挑开凝固的火漆，铺开素绢，一行冷硬字迹映入眼帘：

“单咏携卫鸢秘赴淮州暗访盐案，不日抵达。汝须虚与委蛇，百般周旋，万不可令二人起疑。盐运秘事一丝一毫不得外泄。若探知二人手握实证，难以遮掩，不必驰书请示京中，可就地处置。行事务求无痕，一旦败露，你我皆万劫不复。”

朱常玉缓缓读完，指腹无意识摩挲绢边，眼底漫开一层阴寒。

沉默片刻，他抬手将密信送至烛焰之上。火苗缓缓啃噬绢帛，墨迹随之消融，直至尽数化作飞灰，落进铜熏炉中，不留半分凭据。

单咏辞别盐运司，暖风吹拂眉眼，单咏步履从容、神色淡然，在外人看来只是寻常客商问询无果、从容离去。可眼底深处，却是化不开的沉郁与困惑。

半生朝堂查案，他阅尽天下贪腐官吏，却从未遇过朱常玉这般顶级城府之人。此人明面清清白白、账册无瑕，挑不出半分履职纰漏；一明一暗的极致反差，似乎让这桩盐案彻底陷入僵局，无从突破口。

而卫鸢这边，她心中瞬间层层推演，思绪逐渐清明如镜。

海南黄花梨独产南海琼岛绝境，淮州本地无半分产出，千里转运成本滔天，珍稀至极，历来是有价无市的权贵珍宝。朱常玉不过一介地方盐运使，职级低微，朝廷俸禄有数，仅凭正经官饷，别说成批囤积木料，便是一小块边角料，都难以负担。

日暮西垂，街巷炊烟四起，卫鸢混入了市井人流，折返回二人落脚的僻静客栈。

客房之内窗扉半掩，晚风携着小吃的香气穿窗而入，吹散了案上淡淡的墨味。单咏端坐案前，眉宇间凝着几分沉郁的困惑。

见卫鸢推门入内，单咏抬眸，长舒一口气，语气带着几分审慎的迟疑。

“今日我乔装去盐运司问询盐引行情、翻看商贸账目，竟毫无纰漏。朱常玉行事周密，履职谨慎，并无半分贪墨渎职的痕迹。此番盐案乱象，或许不是出自他手。”

卫鸢闻言，并未立刻应声，反手轻轻合上房门，隔绝了廊间声响。她缓步走到案前，淡淡摇了摇头。

“大人查的是纸上账目，可人心贪念，从来都藏在纸页之外。”