淮州的街市烟火蒸腾、热闹非凡，茶肆酒楼、街边小摊尽数开张，炊烟袅袅、香气四溢。淮州兼具秀气与富庶，流水穿城、拱桥卧波，景致温婉灵动，街市却商贾云集、热闹喧嚣，尽显富庶繁华。

卫鸢跟在单咏身后，抬眼环顾这片水乡风物。百姓安居乐业，市井烟火安然祥和，竟让她顿时生出了仿佛身处乐土的异样之感。

为了隐匿行踪、稳妥落脚，二人选了一处僻静清雅的临河客栈。院中种着细竹花木，窗临流水，安静清幽，来往多是游学书生，极少有官府耳目停留。小二热情接引，二人低调定下了两间相邻的上房，安顿下来，并未露出半分破绽。

简单梳洗休整过后，单咏见卫鸢一夜未眠又心绪起伏不定，不愿让她即刻奔波查案，便温声提议：“一路辛苦，本地贩盐商贾众多，一时没有头绪，待到晌午，我们先从盐运司查起。淮州特色美食颇多，和金陵风味全然不同，我带你尝尝本地烟火，暂且休整一番。”

卫鸢轻轻点头，顺从地随他出门。二人沿着青石街巷缓步慢行，街边小摊琳琅满目，盐渍菱角、荷香软糕、清甜莲子羹、酥炸河虾、鲜笋酱面，各色小吃香气扑鼻、诱人至极。

单咏熟门熟路地带她走进一家本地老字号食铺，店面古朴干净，是深耕当地数十年的老店，专做地道淮州家常菜。不多时，满满一桌特色菜式端上桌，荷粉软糕清甜软糯、荷香浓郁，盐渍鲜笋脆嫩爽口、带着淡淡盐韵，河鲜鲜汤清润回甘、烟火十足。

单咏拿起筷子，细细品了一口熟悉的荷香糕，片刻后轻轻摇头，眼底掠过几分惋惜怅然。

卫鸢看他神色不对，轻声询问：“味道不好吗？”

“味道相似，神韵却差远了。”

单咏放下筷子，淡淡轻叹，眉眼间满是沧桑。

“数十年前的淮州，水土干净、民风纯粹，食材皆是自然生长，滋味纯正清甜。如今盐商扎堆、逐利成风，凡事只求速成牟利，风物虽没变，内里的纯粹早已不复存在。水土被常年盐运、官商盘剥侵扰，早已失了当年的干净。”

卫鸢瞬间听懂他的言外之意，心底微微一凛。她细品口中糕点，清甜依旧，却少了几分纯粹的味道。

卫鸢又夹起一块盐渍鲜笋，她在卫国时曾尝过云栖崖的鲜笋，鲜嫩多汁，清脆爽口，云栖崖离淮州并不算远，但山高路远，崖势又险峻，人力攀登甚是危险，寻常的饭馆里几乎很难见到此等美味。

她慢慢品尝着，刚入口时并没有她想象的那样咸香脆爽，反而带了一点苦涩，与云栖崖的鲜笋差得不是一丁半点，卫鸢见单咏脸上并未露出异样，只当是本地特色，莫非想让吃的人忆苦思甜？

卫鸢表面不露声色，静静地吃着盘中的佳肴。

一餐饭毕，二人彻底休整妥当，即刻收敛闲散心绪，重回暗访查案的审慎状态，默契分工、各司其职。

单咏回客栈换下了文人的素色长衫，改穿一身质感考究的湖色锦缎直裰，衣料温润雅致、低调显贵，是南北往来大商常见的装束。气质依旧端方沉稳，却褪去了朝堂清肃之气，平添几分经年行商的老成持重。他以徽州绸缎药材行商的身份登门，名正言顺接洽盐运司、问询盐引行情、翻看商贸账目，是最稳妥、最不引人戒备的探查方式。

淮州盐运司衙门临江而立，高墙黛瓦，朱门肃穆，规制森严远超寻常州府衙署。门前立着肃静碑，守门衙役挎刀而立，神色凛冽。见单咏衣饰考究、气度沉凝，随行姿态恭谨，俨然常年走南闯北的富商模样，绝非寻常市井游人，衙役不敢怠慢，连忙躬身行礼，快步入内通报。

不过片刻，正门中门缓缓敞开。朱常玉亲自出迎，一身规整青色官服熨帖无褶，玉带束得端端正正，他生得面阔丰润，眉眼常年悬着一层温软笑意，神色谦和敦厚，半点没有地方盐官手握肥差的跋扈张扬。

他执掌淮州盐政十余载，阅尽南北逐利商贾，识人眼光毒辣至极。目光在单咏身上淡淡一扫，掠过考究衣料、沉稳气度，眼底飞快掠过一丝精微审视，转瞬便被和煦笑意彻底覆盖，待人姿态愈发温润周全。

另一边，卫鸢并未随同单咏前往盐运司。

她深知官府明面的账册永远可以精心伪造、层层粉饰，官员的言行举止也可以刻意伪装，可市井民间的烟火细节、匠人百姓的私下闲谈，永远藏着最真实的破绽。

淮州城内街巷纵横，寻常市井均无所获，卫鸢转入了一条青石街，青石板路被连日的晨露与行人脚步磨得温润发亮，沿街木作铺子鳞次栉比，刨花簌簌落地，混着原木清苦的香气，漫在微凉的市井风里。

卫鸢一身素色常服，缓步游走在街巷之间，望去不过是闲游采风的书生。

她时而驻足铺前，垂眸细看匠人凿刻打磨的手法，时而俯身端详案上家私形制，随口与铺中匠人闲谈几句，问及木料品相、器物做工、市价高低。语气松弛平和，全然是游人猎奇问询的姿态，任谁也看不出分毫查案的端倪。

盐运司。

“贵客远道而来，敝司有失远迎。”朱常玉上前拱手，礼数周全，谦卑又不失地方盐官的体面。

“淮州盐埠素来接纳四方商旅，不知贵客此番莅临，可有赐教？”

二人并肩入厅堂落座，衙役奉上清茶，蒸腾热气袅袅升起，冲淡了衙门固有的肃杀之气。

“大人体恤商旅，在下感念于心。”

单咏放下茶杯，语声平和温润，“在下祖籍徽州，常年往来南北，专营绸缎、药材贩运，深耕南北商贸多年。”他抬眸看向朱常玉，“听闻淮州盐河贯通天下，盐引生意鼎盛，利润稳妥，特远道而来，想要商议合伙拿货、长期驻此经营。”

他笑意盈盈，全然一副商者求财的姿态：“在下初入淮州，不明本地规矩，想要拜读近年盐场产销配额、税费损耗明细，摸清行情规制，也好敲定合作份额、商议拿货价目。”

这番说辞合情合理，无半分突兀。

外地大商入局盐市，必先核查账目行情、摸清损耗税费，是营商最基本的规矩，任谁听来都只会当是远道而来、想要分一杯盐利的富商。

朱常玉眼角弧度未变，笑意依旧和煦温厚，寻常外来商贾，只求拿货牟利，大多粗通行情、懒究细账，极少有人这般条理缜密、步步追根。

眼前之人全然不像寻常逐利商人，太过规整老练，反倒带着几分案牍老手的严谨章法。

他不动声色压下心底疑虑，面上不露出半分破绽，依旧从容接话。

“原来如此，贵客既有深耕经营之意，本官自当鼎力相助。”

朱常玉从容应声，抬手示意堂下吏役，“取近五年盐产台账、税费损耗、盐引配额全数档册过来。”

不多时，厚厚的一叠官署台账被悉数呈了上来。