周福善连忙颔首，正要侧身转背，门外霎时传来粗粝的声响：“这会子已经丑时。等到寅时，用迷药布巾捂住她们装进箱子底层，卯时城门开启正好运出去。”

语声方歇，脚步声一步步朝着这间屋子逼近。

屋内众人浑身一僵，慌忙低下头屏气凝神，连身子都不敢稍动。

周福善与画芙互相看了看，齐齐看向房门，面色煞白。

窗外月轮不知何时已渐渐向西沉斜，屋内相较于前，更昏黑了几分。

说时迟，那时快，画芙急急往墙边挪去。周福善暗暗咽了口唾沫，方才低下头颅，心口似沸水翻滚。

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霍连溪提着一盏灯笼，缓步踏入边春巷。

整条巷道并非全然漆黑。巷里住着几户殷实人家，另有不少铺面作坊，因此一路走来，各家门檐下的灯笼明灭不定，想来多是正月新春悬挂的红灯笼，至今不曾撤去。夜风拂过，灯笼轻轻摇曳。

路面是夯土，盖着细沙碎石，踩上去沙沙作响。

霍连溪一路行至巷道中段停下，此处立着一间土地庙，庙檐之下悬着两盏长明灯，供台上齐整摆放着供果与香炉，烛台兀自燃着。

他稍作驻足，再往前走了走，手中的灯笼提得低，光晕仅仅照亮脚前三尺。

垂眸凝神，仔细搜寻地面的蛛丝马迹，远处遥遥传来一声犬吠。霍连溪淡淡抬首，借着旁侧屋檐下灯笼昏蒙的余光，视线牢牢定在前方一片空地上。

寻常行人途径，地上的沙尘本该平整松散，唯独这一处，沙土碎石像被人反复蹬踏碾搓过，甚至带有一道浅浅拖痕。

霍连溪眉头微微拧起，上前两步，转头朝四周望去。四下悄无人影，巷口右侧分出一条岔道，屋舍繁多，只是一片昏黑。

恰在此时，公孙方从身后跟来，气息微促道：“霍郎君，可发现什么线索没有？”

霍连溪侧过身，指了指那块被蹬搓过的空地，据实道：“只发现这里。”

公孙方停下脚步，眯起眼俯身细细查看，稍作停顿，问道：“这痕迹是？”

“我猜想周姑娘失踪一事，怕是撞上了歹人。这种印记，多是突遭变故之时，人剧烈挣扎蹬踏留下的。”霍连溪沉声说。

公孙方听罢，神色惊诧。沉默片刻，他轻声道：“如此推论，未免太过武断，说不定只是寻常孩童在此在嬉闹踩踏所留。”

他并非不相信霍连溪，可凡事力求真凭实据，仅凭口述断案实在草率。

霍连溪明白他的顾虑，只说：“既然周姑娘是在巷子里不见的，那想必还有别的线索，我再四处找找。”

公孙方点头附和：“好，我也再往前看看。”

话落，两人正要分头行动。一声“喵呜”突然自暗处传进耳边，霍连溪转头看向那片黝暗的巷口。一只雪白的，只有尾巴带着墨黑的猫，从暗影中缓步踱出。

公孙方当即与霍连溪相觑一眼：“八布？”

只见八布竖着尾巴走到霍连溪跟前。霍连溪正欲俯身轻抚它皮毛，八布却径自绕过他，向着旁侧墙沿的夹缝深处走去。

霍连溪凝眸望着猫儿离去的方向，提灯笼上前往那处一照，果见八布蹲踞处，静静搁着一枚彩色物件。

公孙方见此，兀自屈膝蹲下，伸手探入缝隙摸索。两道墙身之间的缝隙极窄，刚好够容纳一只猫穿行。待他将那物件取出，颤巍起身托于掌间细看，原是一枚雪青色的虎形绣囊。

霍连溪定睛细看，脸色当即一变。是周福善的随身物件，他上次曾在寺庙门前拾到过。

公孙方也一眼认出，他神色怅然，语声滞涩：“这是福善的。听她说过，是周大夫亲手绣的，自小随身带着。”

他转头再度望向地上那片凌乱痕迹，确认了霍连溪的猜想确凿无疑，周福善果然在此遭遇了祸事。

公孙方心中焦灼，连忙开口：“霍郎君，倘若福善当真遭歹人掳走，究竟是何等狠毒之人？竟对一个小丫头下此毒手！善丫头性子虽顽韧，可素来待人良善，从未刻意与人结怨，多好的一姑娘啊！”

霍连溪木然摇了摇头，也毫无头绪。

他转头看向公孙方，声线沉静：“公孙先生，周姑娘平日里，可曾得罪过什么人？且是有几分势力根基的。”

公孙方急急思索：“有！”他眉眼低垂，据实相告，“除了马雄，黑风堂的大当家，其他人没这本事！福善正月里因为破坏了这马雄的生意，被他带人找上绥安堂来。我说福善和具争去了京城，正月从没在城中，才将此事摆平。如若真是此人，那一切都说得通了，此人稳扎凉州，势力盘根错节，各类见不得光的勾当私业不计其数。”

一番义愤填膺的陈词吐出，公孙方眉头死死拧起。

此事的错综复杂，早已远超出他的预想。若是周福善当真沦落到黑风堂手中，凭他这一把老骨头与周家，便是耗尽家财，也未必能将周福善平安带回，反倒会卷入更深的风波漩涡里。

念及至此，公孙方心头一紧，身形一晃，手中紧紧攥着那枚绣囊，险些踉跄栽倒在地。

“公孙先生！”霍连溪急急上前伸手相扶。

“我没事……年纪大了。”

“我送您回绥安堂休息。”霍连溪将公孙方胳膊往肩头一搭，转身快步往回走。

走出巷口，见具争与周窈娘匆匆赶来，在身前停下。

霍连溪只看了一眼二人，沉声嘱咐：“先回绥安堂再说。”言罢，搭肩扶着老郎中继续往前。

具争同窈娘相觑一眼，面露几分忧色，快步紧跟在后。

咔哒咔哒，锁扣缓缓开启，细碎的声响在沉沉暗夜里刺耳如针。

耳中传入推门的动静，周福善吓得浑身一紧，死死咬着牙闭上眼睛。

屋门开启，两道身影踏了进来。当先之人一身宽袍广袖，腰间金革带熠熠，身后跟随着一名满面悍气的粗犷汉子。

二人站定，目光缓缓逡巡。

提油灯的汉子回禀：“东家，这一批是我们迄今到手最好的货色，这一个尤为出色。”汉子的视线牢牢落在周福善身上，见她始终埋首，当即上前伸手去掰她的下颌，强行迫使她抬起头来。

周福善抬起头，迎上视线。丑恶的老男人目光落在她脸庞逡巡往复，如同观摩一件待脱手的精美玉器，说不上来的令人作呕。

牙商移开目光，朝身旁汉子递了个眼色，那汉子当即又掰开周福善的牙关。

牙商提着油灯俯身凑近，昏黄灯火直直落在周福善面上，刺得她不禁眉眼挤成了一团。

“不错，确实是上好的货，整个凉州城里未必寻得出第二个。好生将她单独关押，俟州路可远着呢。”

“俟州？”汉子闻声松开手，“那是哪个地界？我怎么从来没听说过。”

牙商笑了笑，挑眉开口：“嗣怀帝的皇后贺兰氏你可知道？就那皇后的母国，现今改了名，从前叫北黎。”

汉子听罢，面露迟疑：“原来是那儿，那皇后生了个灾星儿子，把前朝都搞灭了，民间谁不晓得。可听说那地儿都是蛮人，性子粗莽。他们当真能看得上咱们这地界的姑娘？路远不说，那地方又比不上西域有钱，可别到头来，钱没赚到，把这小娘们在路上给折腾没了。”

周福善听着他们这一口一个“货品”的称谓，胸膛微微起伏。她紧咬下唇，索性闭上眼睛。

“主顾指明要送往那里，少多嘴，照吩咐做！把她单独关进东仓，不准有半分差池。”

牙商说完，甩袖负手扬长而去。汉子蹲下来，解开周福善脚上的捆绳，揪着她肩头的衣衫便往外拖拽。

画芙靠在墙面，目光紧追着周福善，想要开口，却又咬着唇，一句话都不敢说。

周福善被押着往东仓而行，借这转瞬的机会，她悄悄环顾四周。院子由石墙垒砌，回廊之下遍布看守，手中高举的火把将四下照得一片通明。

“走快点！再敢瞎看挖了你眼睛。”那汉子猛地推搡了周福善一把。

“轻点！我自己会走！”

走到另一侧院子的廊下，一个瘦小的灰衣男人迎面走来。

“刘爷。”那人拱手。

“王管事，今儿来的这么早。”汉子揪住周福善停下脚步，开口寒暄。

“这不听说你们抓到个要紧的姑娘，我过来看一看。”话音未落，唤作王管事的男人目光径直落在周福善面上，眼中顿时溢出光芒。

“哟，这位小娘子，想必就是要送去俟州的那一个？”王管事一边开口，一边上上下下打量着周福善。

那猥琐的视线看得直令周福善心里反胃，浑身起鸡皮疙瘩，她索性冷冷地白了他一眼。

“闲话不多说了，东家特意吩咐，要将她送到东仓，我还忙着呢。”刘汉子说罢，再次拉扯着周福善继续前行。

不多时，周福善被带到最东边的一间屋舍前。刘汉子推开房门，狠狠一把将她推了进去。