花亭之中，满园紫述如瀑倾泻，在这寒冽的初冬时节开出一片春日盛景，给灰蒙蒙的天色添上了一笔浓墨重彩。

文慧唤越文君屏退左右，郑妗姝见状，也抬手示意银朱带着照画几人退下。她在亭中落座，噙着淡淡笑意环顾了一圈，眼底却不见波澜：“这紫述开得倒是不错。”她眯了眯眼，下巴微仰，“只是花香似乎并不浓郁。”

郑妗姝指尖轻叩着玉石雕成的案面，凉意顺着指尖钻入骨缝，在这冷风里搅得人心中愈发刺骨。

文慧瞧着郑妗姝那似笑非笑的神色，眼底掠过一丝错愕，面上随即扬起得体的笑意：“如今已入初冬，许是朔风将至。平昌虽说是南方地界，可临着姑儿江，这寒意竟不比北地逊色多少。”她边说着，边提起玉壶替郑妗姝斟茶，“夫人不妨尝尝这晚来雪。这是老爷去岁从一位外商手里买来的，原只是想尝个新鲜，没成想这味道竟能与那白玉天泉一较高下。”

郑妗姝将温热的茶盏拢在掌中，垂眼看着澄澈透亮的茶汤，轻声念道：“晚来天欲雪，能饮一杯无？”她将盏沿凑近鼻尖，若隐若现的甘香如丝如蜜，顺着呼吸落下，却在坠入心口时骤然化成一缕清洌，将脉络间那些温热的触感瞬间凝住。

“茶是好茶，名也是好名。只是夫人当真想邀我共饮吗？”她抬眼看向文慧，笑意浅淡：“玉案之上，只有玉壶一只，茶杯两盏，少了那独有的红泥火炉与新醅绿酒，这晚来雪，便不叫晚来雪了。”

甘润的茶香与淡淡紫述花香交织相绕，在花亭中悠悠弥漫，又渐而化作一股凉意，停驻在文慧低垂的眼睫上，如飞蝶振翅，簌簌颤动。

“平昌这地界，鲜少落雪，初次品闻这茶时，只觉得那股子清冽竟与那北地冬意极为相称，故而老爷便起了晚来雪这名，”文慧莞尔一笑，“只盼着，若有一日平昌真能落一场鹅毛大雪，那般景致，想必是极美的。”

“原是如此，”郑妗姝将茶盏轻轻搁下，语气柔和了几分：“只是阴阳气运，北刚南柔。北地其性至寒，雪落地脉，便如游子归家，积而不化。而南方其性至阳，雪落半空时，便将湿化为露，难留积雪。”

她说着，抬眼看向面容沉静的文慧，意味深长道：“这或许便是天时未至，地气不许，天神亦然呢？”

文慧径直迎上郑妗姝的目光，轻声道：“有道是天不遂人愿，但人愿在诚在心，或可转圜。”

郑妗姝无奈低叹：“陛下命侯爷为秘书丞出使世家推行研学之策，此事关乎江山社稷。妗姝一介妇道人家，实在不懂其中关窍。只是见侯爷日日劳神，只为使两方周全，我心里瞧着当真是又急又疼。”

文慧闻言，眼眶微红，别过头望向远处。那片浓艳的花海在她眼中开始渐渐褪了颜色，她轻声道：“自从石岩货栈尽拆，朝廷颁布那申严勘合的旨意后，老爷一天比一天憔悴。我这做妻子的……与夫人一样，心急如焚，却无能为力。”

郑妗姝低语宽慰：“夫人宽心。侯爷此行，定会尽力周全。还请越老爷莫要太过忧心。”

话音落下，落子成局。文慧无言一笑。那笑意浮在脸上，却像晚来雪的后调一般，被清洌凝住，再难化开。花亭里安静了一瞬，风穿过紫述花枝，带起一阵极轻的沙沙声，沙沙似叹似哀，却哑然无声。

堂内寂然无声，褚炀的呼吸近乎隐蔽，唯余越宗禾伏跪在地的微喘，在空旷的厅堂里愈发沉闷。

褚炀好整以暇地倚在紫檀椅中，垂眼打量着那道纹丝不动的脊背，突然发觉，相比起原晋，越宗禾身上那股沉敛劲儿，更具文人风骨。

他上前一步将人扶起，语气里带有些许笑意：“越老爷快快请起。本官此番奉命出使，一为研学，二为民生。至于朝廷申严勘合一事，本官也只是略有耳闻，只知道户部已经派人分赴平昌，邕宁两地坐镇。这其中的情形究竟如何，越老爷不妨说与本官听听？”

越宗禾沉声道：“上月河道总督季大人命人修缮昌邕古堤，石岩一带数十座货栈尽数拆毁，越氏商船被挤到湍急的江心锚地。恰逢秋汛，近十艘载满浔河漕米的货船因无法及时过驳而倾覆，邕宁承运库便以漕米延期为由，一纸诉状将越氏告上平昌按察使司，索银一万两。不料没过几日，几户大商也接踵上门索赔。草民实在无路可走，只好上诉复核。”

他说着，侧身朝褚炀一揖：“可大人，越氏遭此重创，根本在于工部安排失当。船只在江心锚地倾覆，是因修缮古堤导致泊位调整，商船被迫停靠险滩，这是朝廷行政行为造成的不可抗力。承运库却转嫁损失向越氏追责，草民实在冤枉！”

越宗禾叹了一声，语气愈见低郁：“货栈尽毁尚且不说，紧接着朝廷便颁布申严勘合。越氏商船数以千计，勘合由每年八百骤减至八十，这不单是断越氏的根，也是断那些底层船户的根。这些船户跟了越氏大半辈子，哪怕越氏就此沉寂，草民也不忍看他们失了生计。”

褚炀听完，沉吟片刻，方道：“越氏之难，本官自是明白。可申严勘合既已下发，越氏既然领了，便要受其条款带来的损益。有利有弊，方为权衡，这一点想必越老爷不会不知。”