接连数日的阴雨笼在整座平昌城上空，路面泛着暗沉的水光，街上行人来来往往，两侧吆喝声不断。冷冽的冬风背着手在巷陌间肆意游荡，像一尾看不见的鱼儿，留下一串凉意。本该热闹的光景，却不知为何，总透着一股暴风雨前的沉闷。人气与冬风搅在一起，将整座城翻卷地惶然不安。
抵达平昌码头的前一日清晨，褚炀收到了两封传信。
一封来自岭洲，一封来自邕宁。
“原旻阳死了。”他将明从阌的信递给郑妗姝，“死于一场刺杀，可奇怪的是他并没有丝毫反抗，一切倒像是意料之中。”
郑妗姝接过信，低眸扫过几行，闪过一丝诧异，随即眉头渐渐拧紧：“明从阌这是什么意思？他要你交出柳羽？你答应了？”
“自然。”褚炀一本正经，“明从阌是陛下的人，我能抗旨不遵吗？”
郑妗姝冷声嗤笑，极力压制住眼底的怒意：“你可知道……”她话头陡然一滞，深吸一口气，淡道，“明日等船靠岸，我就带柳羽走。至于侯府和东宫那些随行的人，你自己处置。”
褚炀瞧她这副模样，嘴角勾起一抹弧度，忍俊不禁，缓步走到她跟前，面上耐人寻味：“明从阌要的是金媚。夫人，柳羽不是你的侍女吗？既是侍女，那本侯为什么要交出一位不相干的人去？”
郑妗姝一愣，这才恍然。她顿了片刻，又道：“你是想找个与柳羽模样相像的人送回京？”
“太麻烦，”褚炀示意郑妗姝坐下，挑了挑眉，“找具尸体就行了。金媚被原旻阳折磨到失心疯，在平昌城内四处乱跑，等找到她时，发现人已经死了。”
说完，他将第二封信推到她面前，语气变得格外凝重：“明从阌的事不打紧，眼下这才是最为棘手的。”
刚登船时，褚炀便命荆方分出两队人马，扮作布衣百姓，分别从邕宁与石岩两处登岸打探消息。明从阌只说朝廷派了钟意与谌彬分赴平昌与邕宁坐镇，却没说谁在哪边。
“钟意是何为年一手提拔的，何为年又是太子的人。若钟意坐镇邕宁，说明太子已不再插手此事，彻底断了与越氏的牵连。可若他坐镇的是平昌，”褚炀话语顿了顿，低叹了口气，继续道，“那就是在敲打我。此案之后，若越氏的漕运尽数归了皇家，回京之后，我与太子之间便再无修好的余地。”
他将桌上的凉茶一饮而尽，冰凉的液体滚过喉咙，在心头冻出细密刺麻的痛意。
“可钟意已先你一步到了平昌。”郑妗姝将信折好放回桌上，“明日你登岸，少不了要与他周旋。反倒是越氏，被朝廷这一猛刀砍下去，若是气急败坏触底反弹，又该如何？越氏百年世家，世代掌控水网，越宗禾也绝非善类。嫡子入京不说，还要将水网拱手交出，他怕是待到晚年连死都不敢死，届时到了地下，有何颜面去见越氏的列祖列宗？”
褚炀沉默良久，忽地哑然失笑：“帝王心术，不只要收权，还要握稳权，更要平衡朝中每一个派系。而我，便是陛下手里的那把天子剑。”他垂眸抚过腰间那柄龙纹佩刀，摇了摇头，喃喃自语，“真是好大的代价……”
“若当年褚家与定北军没有死在沧北，或许在之后的某年某日，也会死在帝王的天子剑下。”
这个道理，褚炀从前只当听过，而当下才算真正的嚼烂了，咽了下去。
胸口骤然涌上的不是愤懑，而是一种凌迟而来的钝痛与怅然。
为人臣子，为的就是报效国家。登高见天地，守国土，护万民，此乃褚家先祖之志。可如今，自己曾最看不起的尔虞我诈，反倒成了保命的手段。
可叹，可悲，可笑。
郑妗姝静静注视着他，见褚炀神情由哀戚沉入漠然，她起身走近，抬手按上褚炀肩头，语气淡而柔：“帝王身居高位，一步踏错便是一国之祸，万民之难。陛下信得过褚家，却不敢全然信任于你，你自小由太子抚养长大，对他来说，你是变数。”
“所以他想要你做个孤臣，做大周的孤臣。而你腰间佩戴的天子剑，代表的就是褚家与定北军。这并非是皇帝手中的天子剑，而是镇守大周，护佑万民的天子剑。”
她微微俯身，与他对视：“褚炀，帝王心术里不全是算计与权衡。也有希冀，有期盼。”
翌日正午，艳阳依旧破不开厚重阴云，只挣扎着迸出几缕金光，拂过沉郁的江面，碎成粼粼波光，只盼暖一暖这寒江。
船已近平昌。褚炀一身藏色广袖宽袍，立于船头正中，面色沉肃，眉眼压着锋芒。郑妗姝立在身侧，穿着定北侯夫人礼制的袍服，金冠压鬓，腰悬翡翠，华贵非凡。十一与齐司随立左右，银朱与东宫四名侍女垂首站在郑妗姝身后，静默无声。
离岸尚远，码头上的人影已然黑压攒动。随着大船缓缓靠近，岸上的呼喝声渐渐清晰。
郑妗姝眯眼望去，唇边浮起一丝笑意：“你似乎有麻烦了。”
褚炀听着那越来越近的高呼声，不屑冷哼：“越宗禾的手段也不过如此。”
郑妗姝微微扬起下巴，直起僵硬的脖颈，语气里压着不耐烦：“为何非要以侯府夫人的礼制登岸？”
天色未亮时，褚炀便命银朱带着东宫四名侍女将她从榻上唤醒，足足拾掇了一个多时辰，才换上这身金珠镶嵌的头冠，玄色朱凤暗纹的礼衣，一层叠一层，最后还要系上那条绣金丝的腰封，垂上一枚成色极好的翡翠玉佩坠在腰间。
“阵仗大。”褚炀侧目看她一眼，平日里这人不是男子装扮，就是一身清素，如今金冠华服加身，叫那张本就秾艳昳丽的脸被衬得愈发绝色夺目，“吓吓他们。”
岸上的人群早已堵得水泄不通，众人踮起脚，伸长了脑袋往江面上够望。
“那就是朝廷来的钦差吧？”
“瞧见了瞧见了！船头上那个就是！”
“怎的这么年轻？竟是个毛头小子？”