“看来，陛下想要的是一位孤臣，而非定北侯。”船尾上，郑妗姝笑地意味深长。

半时辰前，她出了船舱，远远便瞧见褚炀立在船尾恍惚出神，身形一动不动，待她悄然走近，才发现他眼尾洇着薄红。郑妗姝没有出声，只静默地与他并肩站着，一同望着白雾缭绕的江面。

“明从阌交代了两件事，其中一件与你我性命有关。”褚炀忽然开口，嗓音被江风吹得有些散，略显沙哑。

郑妗姝偏头看他，笑得颇为不解：“与你性命相关的事，怎会牵连到我？”

褚炀侧目睨了她一眼，满是无奈：“因为你如今是定北侯夫人。”他顿了一下，哼笑出声，“这可是当初你自己求来的，怎么如今成了烫手的山芋，想避之不及了？”

郑妗姝眉梢一挑：“那请问侯爷，我可以避吗？”

褚炀没好气白了她一眼：“晚了，想都别想。”

见郑妗姝吟吟笑着，他才发觉这人竟是在逗趣自己，他抿了抿唇，叹出的气带着自己都未曾察觉的笑意。

褚炀把朝中之事一一说与她听，越往后说，语气越沉，神情也愈发凝重。

“陛下这是在逼我站队。”他闭了闭眼，任由江风肆意吹痛他的脸庞，“此次出使越氏，不仅要嫡子入京，还要将南方水网的控制权兵不血刃地收归朝廷。陛下这是……”

“这是让你做他的孤臣。”郑妗姝接过话，语气平静却透彻，“好让太子知道，待你回京之后，你与他之间那点微薄的情分，便是断了。”

褚炀扯出一抹苦笑：“自成王谋反案后，太子一脉因你父亲的缘故几近断裂。陛下深知太子想借越氏重建新脉，所以在这道勘合之策上必然不会点头。可明从阌却说，连太子竟也附议了……”他摇了摇头，“实在想不通。”

郑妗姝莞尔一笑：“想不通便不必想了。你该想的是这孤臣，你做是不做？”

褚炀沉默下来，望着漫无边际的江面，久久没有答话。

查清沧北真相，重启定北军，亦或是替郑家翻案，桩桩件件摆在眼前，都像一块块巨石垒在自己脚下。要想往前走，便只有这一条路。

褚炀转眼看向郑妗姝，见她淡然的眼眸里映着江面碎光，盈盈闪闪，忽然轻笑了一声。

“风大，”他转过身，轻声道，“回舱吧。”

金轮缓缓沉入江流之下，一弯月牙悠然翘着腿悬坠在天边，时不时冷眼睨向江面那艘大船，招来绕着自己的寒风，命它狠狠朝那碍眼的船刮去。

平昌城内，越府门前的石狮子已被冻得泛青，脊背上积了一层薄薄白霜。天刚蒙蒙亮，十来个船商拢着手聚在越府门外，面色黑沉，偶尔低语几声，偶尔凑近那朱漆大门，从门缝中往里探去。

不过半个时辰，人便越聚越多，黑压压一片挤满了整条禄官大街。

最前头站着个三四十岁的船商，肤色黝黑，身形高壮，初冬时节还穿着单薄的布衣。他神情愤懑，手里紧紧攥着一沓泛黄的船引契票。他是头一个来的，也是在越府门前站得最久的。

“里面的！”他终于沉不住气，上前几步，用力叩响那兽首铜环，“赶紧叫越老爷出来！难不成要大伙儿都冻死在这门前吗！”

他话音未落，身后一名船商便红着眼嘶声喊道：“越老爷是不打算管我们死活了吗！我家三条船全困在江心，船工吃喝拉撒都在水上，米缸都见底了！”

随即几十号人轰然应和，道道呼声如冰锥破刺而来，径直砸向那扇紧闭的朱漆大门。

“朝廷扣了勘合，我们拿什么过闸？货全烂在船上，债主天天上门，再这么下去是要逼的我全家老小都去跳姑儿江啊！”

“我的船在江心锚地停了六天！漕米再不发运，承运库要按契约赔银的！我能拿什么赔！”

“一家老小都指着这条船吃饭！越老爷！开门见见大伙儿吧！”

“哪怕出来给句话也行啊！何时走船？何时发粮？说清楚些让我们心里也好有个底不是！”

“赵庆拆了货栈，说改官泊位，官泊位在哪？连根放缆的桩子都没打下！”

“咱们跟越家签的承运契尾，如今违约罚银都算到我们头上！这哪是咱们欠的债？是朝廷在割肉啊！”

“越家替我们担保的皇木船单，承运库现在不认了！说没有铜勘合就不算合账！这罚银九千两，谁来扛？”

“越老爷！求求您了！给条活路吧！”