四人抬着木板直接冲进药堂内，将木板放在地上后散开一旁，陪着一道来的人哭着扑上去，众人一边劝慰着，一边拉开他。

大夫上前蹲在木板前细细察看，他掀起对方的眼皮，然后摸脉诊断。须臾，大夫摇摇头：“太迟了。”

“不可能。”方才被拉开的人呼叫着冲上前，抱住尸体，“我儿子还很年轻，不可能。”话语仿佛是说给自己听，又似是希望喊醒紧闭双眼的人，可他的嘶哑的声音听来疲累无力，无法冲破残酷的现实。

“快去扶他起来。”何夫人一边问道，“大夫，得的是什么病？”

“又是那种怪病。”

此话一出，不知何时聚集在药铺周围的人响起阵阵私语。细碎的低语犹如一圈一圈的涟漪扩散至四面，他们担忧的神情透出心中的不安，这种情绪一点一点地凝聚于上方，最终变成一块无形的巨石压在他们的头顶，氛围霎时变得令人压抑。

牧、易敏锐地察觉出身边的变化，对视一眼，正要随手抓一人过来详问，那一位何夫人开口安抚道：“诸位，稍安勿躁。自怪病出现以来，我已广发帖子邀请有名的大夫前来三乐，他们人在路上，在这段时间里若是有人出现些许症状，立刻把人送来念世堂，我一定会尽心尽力帮助大家。”

药铺内的伙计在何夫人的授意下出来安抚群众，并维持秩序。围聚的人方渐渐散去。

易雪汐眼明手快跟一个挑茶贩卖的人聊上，她要来两碗茶，递一碗给牧明煦，边问道：“请问一下，刚才所说的怪病是怎样的病？”

“不知道，所以才叫怪病。”贩茶的挑夫说道，“一旦得了这病，几乎没救。至今为止，因病死去的少说也有八个。”

牧明煦想起当时四人抬着木板经过的画面，那张仰躺的面庞上脸色铁青，嘴唇呈暗紫，状态极像是被毒蛇咬后没有及时将毒逼出来因而毒发身亡的模样。

“怪病最早是何时发现？”牧明煦道。

“两个月前。”

“两个月死了八人。”易雪汐道，“有没有救活的？”

“据我所知没有。有的是像刚刚那个一样，没能撑到见大夫，有的撑到见大夫，仍是没能救活。”

牧明煦把碗递回去，付过钱，再次寻找地方落脚。他们无意间走到岁润楼，互看一眼，有默契地抬脚迈进去。

岁润楼共三层，分前堂后院，客房都设在后院。易雪汐放置包袱后，径直到牧明煦屋里商量接下来该怎样做。

“字条里提到白家。”牧明煦深思道，“在郭老前辈的屋舍里遇到何致菽和苍嵘，那么这个白家不言而明，应当是我们要找的殷旭琂所使用的假姓。我们先行打听一下当地有多少户姓白。”

“到官府里翻一翻户籍会不会更快？”

“不，”牧明煦摇摇头道，“殷旭琂在此地盘桓许久，如今的三乐的任何一个官员不可轻易相信，更不能轻易向他们暴露身份。”

除此之外，三乐州多年来的官员调任亦是问题，当中不知有多少调回皇城，不知里面究竟有无被殷旭琂策反的人。牧明煦要想些办法将消息传回去。皇上赐予他一块令牌，在必要的时候，他可以使当地府衙配合。不过，眼下是不能随便使用。

“我们为何非要光明正大去，偷偷……”

此时，门外响起急促的脚步声，两人适时止住话头，待一个人影停在门外说道：“客官，备好热水。”

“进来。”

店伴推开门，提着一壶热水直接走到置放水盆的架子旁，倒入热水。他添完后，问道：“公子，还有什么吩咐？”

“有一事想向你打听。”牧明煦道。

“客官，您说。”

“我想打听一户姓白的人家，他应当不是本地人，来此地应有一段时间。”

店伴即刻回来：“不是本地人，又有一段时间，您指的应该是城西的白老爷。他在这里住下几十年。”

“是个怎样的人？”

“好人，大善人。每月都给三乐的人派米，明天便是派米的日子，你们可以去瞧瞧热闹。”

易雪汐不解道：“三乐挺别致，念世堂义诊，城西的白老爷派米。”

闻听她的话，店伴脸上露出自豪的表情：“还真别说，途经三乐的人都夸赞我们这地是风水宝地，简直人杰地灵，有何夫人和白老爷两个大善人。”

牧明煦斟上一杯茶，放到一边的空位上，说：“详细说说看。”

店伴顿时起了兴致，打开话匣子。

住在城西的白老爷全名白道芜。几十年前，他带着妻子和儿女、一众仆从来到三乐，因喜欢此地的风景就住下来。本来日子算是平稳，可妻子和儿女突然染上顽疾，不治而亡。白道芜深感世事无常，一场病带走妻子和儿女。自此之后，他开始布施，算是为死去的亲人积攒福气。