冬日。

接官亭外官道两侧，芦花白得像是一场早来的雪；风从西北来，那些毛茸茸的白絮纷纷扬起，落在枯黄的草丛里，落在道旁的老槐树上，落在亭檐那排静静垂着的铁马上。

亭是寻常的亭，歇山顶，灰筒瓦，褪了漆的匾面上写着“迎恩”二字。胡湫韧站在最前头，身后是是捧着青花酒、玉带和名册的青衣小吏，以及礼部主客司和鸿胪寺的众多官员。

温月惭拥着氅衣，簪着獬豸钗，与胡湫韧并肩而立；萧瑟的风吹得她睁不开眼睛；她的目光短暂地落在道旁带着一众千户佥事的蒋文宪身上，随即又投向了空荡的官道。

气氛有些肃杀之意，胡湫韧目不转睛地看着远处扬起的一缕沙尘，双唇开合。

“来了。”

话音刚落，官道尽头处飘出了一杆红底黑字的“廖”字大纛，接着是两面清道旗。

温月惭眯了眯眼，看着那一点点露出全貌的队伍。

当前二十骑亲卫，皆是精壮军汉，众人的腰侧挂着佩刀，马背上悬着弓箭，人和马一路从西北行至此处，竟然看不出丝毫疲态。

文官幕僚，武职参随，各色袍服混杂，浩浩荡荡绵延里许；温月惭却一眼就看见了那亲卫之后，坐在高头大马上的高大身影。

“啧，真是匹好马。”

四下无言，唯有接官亭后传来点窸窸簌簌的动静。

魏羿靠在漆柱后，伸长了脖子去看；他块头太大，陈穹嘉被他挤得都快没了脾气，实在迫不得已，才拿胳膊狠狠杵了他。

这一杵像是给魏羿挠了痒痒，陈穹嘉憋着一口气往旁边挪了一步：“你不是庆王世子吗？你想来，堂堂正正的，还能有人不让你遂意吗？”

魏羿揉了揉被陈穹嘉杵过的腹部，目光还是往官道上飘：“你懂什么，你以为我愿意偷偷摸摸？这不是我爹不让？”

他又啧了一声：“不过我打小就听着廖桢的名字长大，是真想见一见这好人物……陈穹嘉，你瞧着他那匹河曲，真不愧是西北名马。”

陈穹嘉抱臂而立，顺着他的目光看过去。

“嗯。”

他点了点头。

“龙颅，凤睛，方头，鬃毛如缎；更好在鹿节，蹄子又圆小，确实是好马。”

魏羿挑了挑眉，抬手搭在他的肩膀上：“你还会相马？”

“会一点。”

陈穹嘉撤开一步，魏羿又狗皮膏药一样贴上来，他只好随他去：“曲苧临着西北，地势适合跑马得很。我爹于相马，驯马上都算是熟手，我不过是跟着耳濡目染。”

“还是谦虚。”

魏羿用力拍了拍陈穹嘉的肩膀：“你知我馋那河曲马很久了，等我有机会挑一匹，你给我驯出来。”

陈穹嘉目不斜视：“做梦。”

魏羿懒懒嗯了一声：“我知道你这人，就是嘴硬心软。”

陈穹嘉一把掀了他的胳膊：“滚，你看着吧，我走了。”

言语间，廖桢的队伍已然近至跟前。

队伍在接官亭不远处停下，廖桢轻夹马腹，那宝马便载着他穿过亲卫，走到胡湫韧面前。

温月惭终于看清了这人的脸。

他身着酱色云纹圆领袍，腰束玉带，脚蹬皂靴；那挺阔的额头下是泼墨般的眉，再往下，便是山脉一般高挺的鼻梁。

“胡阁老。”

他开口，声音是沉钝的钟声。

胡湫韧面不改色：“舟车劳顿，辛苦。”

他抬了抬手，身后捧着清花酒和玉带的小吏就靠了上来。

“这玉带是陛下的赏赐，天子，就在大内等着你。”

廖桢坐在马上，饮下青花酒。他把酒杯往盘中一抛，俯下身捞起那玉带看了看，随后，冷冷笑了一声。

“无功不受禄。”

“廖桢，抗旨的话，你恐怕会不好交代。”

“也是。”

廖桢将玉带搁下，朝远处拱了拱手，扬声道：“臣廖桢，谢陛下赏赐！”

“制台大人一路辛苦！下官礼部主客司郎中周为阡，奉旨迎候。”

廖桢接下了玉带，胡湫韧身后的官员才站出来陪了笑脸；廖桢下马，看向为他引路的周为阡，微微颔首。

“有劳周郎中。”

接官亭边的厅堂中早已备下酒菜，温月惭见廖桢要走，正要按流程随诸位一同移步；谁料一转身，却和廖桢对上了目光。

廖桢脚步停了停，目光中闪过一丝淡淡的诧异；他偏头向胡湫韧。

“这位，也是来迎我的？”

胡湫韧淡淡扫了温月惭一眼：“这位是通政司正使，太子少保，温月惭。”

温月惭身姿端正：“太子殿下听闻制台大人此番回京述职，特命本官前来迎候，代致问候。”

廖桢双目微眯，最终还是什么都没说，而是后退一步，朝温月惭拱了拱手。

“原来是温少保。”

温月惭欠身回礼，随后又站直了。

“奉东宫令，迎制台回京。”

她侧身一引：“制台，请。”

仪仗在接官亭处停了些许时候，过了午时，才向皇城的方位缓缓移动。

若于寻常回京述职的官员来说，皇帝通常不会在回京当日就召见；但廖桢久驻西北，身份上也有些特殊，故而其人刚到京都，立马就接到了入宫觐见的圣旨。

鎏金车马穿过神武大街，直奔皇宫而去。

廖桢的目光从车上的那一方小窗口望出去，久久地停留在愈来愈近的，朱红的宫墙上。

廖桢到长安门前时，季仲正候着。

见了廖桢的人，季仲微微躬身，道了声制台，便转身引着廖桢往内里走去。

廖桢跟在后方，沉声问道：“这是去什么地方？”

季仲恭敬回道：“回制台，陛下今日在乾清宫摆驾。”