明美微微一怔，对这份突如其来的亲切感有些意外，但并不反感：“您过奖了。我只是在做该做的事情。”

“能做好该做的事情，就已经很了不起了。”白鸟澄江轻笑，眼神温暖，

“说起来，您看起来有点疲惫，是遇到什么麻烦了吗？当然，如果冒昧的话请不用回答。”她立刻补充道，语气体贴。

明美摇了摇头。或许是眼前的店长太过温柔无害，或许是积压的心事确实需要倾诉，她轻声叹了口气：

“其实也没什么……只是觉得，有时候很多事情，身不由己。想要保护些什么，却总觉得力量不够。”

她说得含糊，但这确实是盘旋在她心底的阴霾。组织的任务、对妹妹志保的担忧、还有那种无处不在的束缚感。

白鸟澄江擦拭桌子的手微微一顿。

她看着明美低垂的眉眼，那抹轻愁像一根针，轻轻刺痛了她的心脏。

她几乎要用尽全力，才能克制住将眼前这个已经长大的女孩拥入怀中的冲动。

“……是啊。”白鸟澄江的声音变得更轻，更柔，仿佛怕惊扰了什么，

“很多时候是这样。但是，请相信，您所珍视的人，一定能感受到您的心意。即使您觉得自己做得不够，那份想要保护他们的心情本身，就是最强大的力量了。”

她的话像是有某种魔力，带着一种奇异的安抚人心的力量。

明美有些惊讶地抬起头，对上店长那双藏在镜片后、仿佛盛满了温柔和理解的眼眸。她忽然觉得，这个第一次见面的店长，似乎能看透她内心的不安。

“谢谢您。”明美的笑容真诚了许多，“听您这么说，感觉好受多了。”

“能帮到您就好。”白鸟澄江弯起眼睛，“生活虽然有时很难，但总会有甜味的。就像这些甜品一样。”她指了指明美面前的饼干和奶茶。

这时，风铃再次响起，有新的客人进来。

白鸟澄江对明美抱歉地笑了笑：“您慢慢坐，我去招呼一下客人。”

“您忙，我也该走了。”明美连忙站起身，将最后一口奶茶喝完，“非常感谢您的招待，饼干和奶茶都非常美味。”

“喜欢的话，随时欢迎再来。”白鸟澄江送她到门口，笑容依旧温暖，

“我们店还会推出很多新点心哦。而且，附近的孩子和老顾客都说，来这里坐坐，心情会变好。”

她的语气带着一点小小的自豪和期待。

明美在门口停下脚步，犹豫了一下，还是回头问道：“那个……店长姐姐，您刚才说的，那位很久没见的妹妹……后来怎么样了？”

白鸟澄江脸上的笑容凝固了一瞬，像是被突如其来的问刺痛了。

她下意识地推了推眼镜，掩去眼底翻涌的情绪，再抬头时，笑容染上了一丝淡淡的、恰到好处的哀伤。

“……她去了很远的地方。”她的声音轻得像一声叹息，带着无限的怀念和一丝不易察觉的哽咽，

“但我相信，她一定在某个地方，过得很好。而且，她也一定……希望我过得好。”

这番话情真意切，完全是一个思念妹妹的姐姐会说的话。

明美的心被触动了。她看着店长姐姐眼中那抹真实的伤感，不禁产生了共鸣。

“她一定是的。”明美轻声安慰道，语气格外温柔，“您也要保重。”

“谢谢您。”白鸟澄江深吸一口气，重新露出明亮的笑容，

“所以我现在努力经营这家店，希望把甜味和好心情带给大家。这样，说不定哪一天，她也能闻到这里的香味找回来呢？”

这个带着些许童话色彩的愿望，由她说出来显得格外真挚。

明美也笑了：“一定会的。”

她推开店门，阳光洒在她身上。不知为何，和这位温柔的店长聊过之后，心里那份沉甸甸的感觉似乎真的减轻了一些。

看着明美消失在街角的背影，“白鸟澄江”脸上的笑容慢慢褪去。

她靠在门框边，缓缓摘下眼镜，用手指极其疲惫地按压着鼻梁。镜片后的那双眼睛紧闭着，长长的睫毛剧烈地颤抖，泄露了那完美伪装之下，几乎要决堤的情感洪流。

她成功了。

她见到了明美，和她说了话，甚至给了她一点微不足道的安慰。

但这远远不够。

“姐姐……吗...”

一声极轻的、破碎般的低语逸出唇瓣，带着无尽的酸楚和无力感，消散在甜品店温暖甜美的空气里。

......

风铃轻响，送走了最后一位客人。

“天空工作室”内恢复了宁静，只剩下烤箱余温散发的淡淡甜香，以及……一种无声弥漫的、几乎令人窒息的哀伤。

“白鸟澄江”——折笠祐羽依旧靠在门边，眼镜被攥在手中，指节因用力而泛白。她仰着头，紧闭双眼，仿佛这样就能阻止某些东西滑落。纤细的肩膀微微颤抖，如同承受着无形的重压。

后厨与店铺连接的门帘被轻轻掀开。

雨宫玲子——宫野艾莲娜走了出来，腰间还系着干净的围裙。她脸上惯常的温柔笑意在看到门边那个几乎要碎裂的身影时，瞬间凝固。

“澄江？”她轻声唤道，脚步加快走了过去。

几乎同时，通往后面孤儿院的后门也被推开，雨宫厚——宫野厚司拿着一个小工具箱走了进来，似乎刚修理完什么。

他看到眼前的景象，也立刻停下了脚步，黝黑的脸上写满了担忧。

“怎么了？发生什么事了？”艾莲娜的声音带着急切，她的手轻轻搭上祐羽冰凉颤抖的手臂。

厚司也放下工具箱，快步走近，沉稳的声音里透着关切：“澄江？不舒服吗？还是……出了什么状况？”

折笠祐羽没有立刻回答，只是深吸了一口气，那气息破碎而不稳。她缓缓睁开眼，翡翠绿的眸子里氤氲着水光，充满了无处宣泄的痛苦和深深的无力感。

“……我成功见到明美了。”她的声音沙哑得厉害，几乎不成调。

艾莲娜和厚司同时一震。

艾莲娜搭在她手臂上的手猛地收紧，呼吸瞬间屏住。厚司的瞳孔收缩，嘴唇无声地张合了一下，像是瞬间被抽走了所有声音。

狭小的甜品店前台，空气仿佛凝固了。三位“已死之人”沉默地站立着，巨大的悲伤和无奈如同潮水般将他们淹没。

“她……她很好……”祐羽艰难地继续，每一个字都像是挤出来的，

“看起来……长大了，很温柔，和以前一样……但是……她很累……她说她想要保护什么，却觉得力量不够……”

她的话语断断续续，却像一把钝刀，反复切割着在场三人的心脏。

艾莲娜的眼前瞬间模糊了，她猛地别过头，用手背抵住嘴唇，发出一声极轻的、压抑的呜咽。

作为母亲，听到女儿的消息，得知她安然无恙的欣慰，与想象她独自承受压力、身陷囹圄的心痛疯狂交织，几乎将她撕裂。

厚司伸出手，紧紧揽住妻子颤抖的肩膀，他的眼眶也迅速泛红。那个总是甜甜地叫着“爸爸”，会抱着兔子玩偶在樱花树下转圈的小女儿，如今却在那个黑暗的组织里，做着“资金流转”的工作，感到“身不由己”和“力量不够”……

作为父亲，那种无力感和愧疚感几乎要将他压垮。

“我……我只能听着……”祐羽的声音带着绝望的自嘲和哽咽，“我只能作为一个陌生的店长……说些无关痛痒的安慰话……我甚至不能……不能告诉她我还活着，你们还活着……不能抱抱她……”

她的眼泪终于无法抑制地滑落，一滴一滴，砸在冰冷的地板上。

“我算什么姐姐……我连保护她都做不到……”

“不是的！祐羽！”

艾莲娜猛地转过身，尽管自己泪流满面，却用力握住祐羽的双肩，强迫她看着自己。

她的声音带着哭腔，却异常坚定：“不是你的错！听到明美的消息，知道她还好好的……这本身……对我们来说就是……就是最大的安慰了！”

厚司也重重地点头，声音沙哑：“是啊，祐羽。你做得已经够多了……太够了。是我们……是我们失职，才让那孩子……遭遇那样的...”

他说不下去，只是痛苦地闭上了眼睛。

“你冒着巨大的风险见了她，还给了她安慰……”艾莲娜轻轻抚摸着祐羽的脸颊，为她擦去泪水，自己的眼泪却流得更凶，

“你让她在一个感到疲惫的日子里，遇到了一个温柔的店长，吃了一块好吃的饼干，听到了一些鼓励的话……这怎么会是无关痛痒呢？”

“对于我们这些本该死去的人来说，能这样知道她的一点消息，能想象出她现在的样子……已经是……不敢奢求的恩赐了。”

艾莲娜的声音温柔而充满力量，既是在安慰祐羽，也是在安慰自己和丈夫那颗破碎的心。

厚司深吸一口气，努力平复情绪，走上前，用他那宽厚的手掌，同时拍了拍妻子和祐羽的背，像一个沉默而可靠的支柱。

“艾莲娜说得对。”他沉声道，语气带着一种历经沧桑后的沉重温柔，

“我们现在能做的，就是保护好自己，保护好这个‘家’，等待……等待或许有一天，能有真正团聚的机会。而在这之前，祐羽，你为明美做的每一件事，哪怕只是一个眼神，一句安慰，都意义重大。”

他看向祐羽，目光充满了感激和心疼：“谢谢你，祐羽。谢谢你……还惦记着她，为我们带来了她的消息。”

折笠祐羽看着眼前同样心碎却仍在努力安慰她的“父母”，看着他们强忍悲痛却依旧温柔的眼神，心中的冰封与自责稍稍融化了一些。

她深吸一口气，用力抹掉脸上的泪水，努力让自己的声音恢复平稳：“……嗯。我知道。”

她重新戴上眼镜，镜片后的绿眸虽然依旧红肿，却重新燃起一丝微光。

“我会继续用‘白鸟澄江’的身份，尽可能地看着她。”她的声音依旧沙哑，却多了一份坚定，“只要她还需要这个‘温柔的店长’，我就会一直在这里。”

艾莲娜含泪点头，再次用力抱了抱她。

厚司看着她们，重重地叹了口气，那叹息声中充满了无尽的酸楚，也有一丝微弱的、来自家人彼此支撑的暖意。

夕阳的余晖透过玻璃窗，将三人的影子拉得很长，交织在一起。

他们站在弥漫着甜品香气的店里，心中却充满了对另一个女儿的思念和担忧。

这是一个由谎言和牺牲构筑起来的、脆弱的“家”，但此刻，他们却是彼此唯一的慰藉。