她声音压得低，却字字清晰：“说是顾家那位去世的大爷，在宫变之初就给官家上了道折子，把他那位好弟弟——就是咱们二郎——说得十分不堪。什么‘天性凉薄’，什么‘恩将仇报’，什么‘只可鹰犬，不可腹心’……如今这折子不知被谁翻了出来，在汴京传得沸沸扬扬。”

曼娘听得心头狂跳，她虽不太懂朝堂上的事，可“天性凉薄”、“恩将仇报”这几个字，却像针一样扎进她耳朵里。

小秦氏看着她骤变的脸色，慢悠悠续道：“我还听人说，二郎前几日面圣，被官家好一顿训斥！如今他焦头烂额，最怕的就是名声有亏。这时候你要是出去哭诉，说他连亲生骨肉都不认，说他忘恩负义，抛妻弃子……外头的人会怎么想？官家会怎么想？”

曼娘猛地抬起头，眼底闪过一丝亮光，随即又被狂喜和狠意取代。

是了！是了！顾廷烨如今不敢！他不敢再背一个“不认骨肉、忘恩负义”的骂名！

小秦氏将她的神色变化尽收眼底，轻轻叹了口气：“所以呀，你越是怕他，他越是要拿捏你。你越是有恃无恐，点破他现在的处境，他反而不敢把你怎么样！这道理，你可明白？”

曼娘伏下身，重重磕了个头：“妾身明白了！谢太夫人指点！”

她先前那些装怜卖惨的盘算，此刻被小秦氏几句话扫得干干净净，一个更大胆、更贪婪的念头在她心里疯长起来。

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向来门禁肃然的宁远侯府前，此刻围了不少人。

朱曼娘一身半旧的靛蓝布裙，头发松松挽着，脸上脂粉不施，只眼眶红红的，带着个六七岁的男孩跪在石阶下。

那男孩生得瘦小，脸色有些黄，一双眼睛却像极了顾廷烨。

曼娘双眼通红，泪水涟涟，朝着侯府大门重重磕了个头：“民妇朱氏……求见侯爷。”

声音不高，却字字清晰。

“民妇别无他求，只求侯爷……看在昌哥儿是顾家血脉的份上，给他一条活路！民妇愿从此远离汴京，再不露面……只求侯爷，认下这个儿子罢！”

她说得哀切，字字泣血，昌哥儿也似被感染了，跟着小声抽泣起来。

“侯爷！侯爷您就见见昌哥儿吧！”曼娘声音凄楚，字字带泪，“他是您的亲骨肉啊！这些年在外头，孩子没一天不想爹……如今我们娘俩走投无路，只求您抬抬手，让昌哥儿认祖归宗……”

她哭得情真意切，怀里的昌哥儿也跟着小声啜泣。

府门外渐渐聚起看热闹的人，有路过的百姓，有邻近府邸的下人，也有闻讯赶来的闲汉，众人指指点点，议论纷纷。

“这妇人是谁？怎的跪在这里？”

“你没听她说么？自称有顾家血脉……怕是侯爷在外头的……”

“我好像听说过，当年侯爷就是为了这个卖唱的娘们，活生生气死了老侯爷！后来不知怎么没了消息，如今找上门了……”

“啧啧，侯府门第高，哪是那么容易进的？”

议论声渐渐大了，夹杂着叹息、猜测，乃至几声暧昧的低笑。

门房见势不妙，一边吩咐驱散众人，一边进去禀报侯爷。

顾廷烨此刻正在外书房，对着一摞账册出神。

扬州的事并未完全翻篇，始终像块巨石压在他心头，兄长那封告状的奏折，更如鬼影般挥之不去。

他正自烦闷，忽听门上来报，脸色瞬间沉了下来。

“朱曼娘？”他重复了一遍这个名字，语气里听不出喜怒。

“是，带着个小哥儿，跪在门口……”门房战战兢兢。

顾廷烨沉默片刻，忽然冷笑一声。

丹橘却匆匆走了过来，低声道：“侯爷，夫人让奴婢传话，说外头风大，请您回屋去，这些事……从长计议。”

顾廷烨知道，明兰是怕他冲动。

若是从前，他早让人把曼娘拖下去关起来，昌哥儿送到庄子上找人看管。

可现在……

他想起前几日御前那场奏对，想起兄长奏折里那句“天性凉薄，恩将仇报”，想起官家那意味深长的目光，不得不慎重行事。

他如今最背不起的，就是“刻薄寡恩、不认妻儿”的骂名。

“让她进来。”顾廷烨最终开口，声音十分平静，“从角门进，带到偏厅，别惊动夫人。”

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