林星坐靠在墙外窗下，房内棺椁中的啜泣在她耳边回荡。在江木的泣音中，对昨日的贪恋已远胜于对明日的期盼，她听不懂，倦怠地望着天上闪动着的几颗稀疏的星。

这时一颗星子闪烁，她探头，绕过屋檐去望，那颗星霎时熄灭，她的神情里挂上失望，一时惝恍。

付一笑似乎被棺椁中的情绪感染，良久无声，偏头发现林星正定定注视着夜幕出神。

学着林星的模样，他轻轻对着她吹了口气。

林星惊醒，有些不知所措地看他。

付一笑先她一步立起身来，袖口一翻，掌心朝上，递出一只手：“回去了。”

林星指尖搭上他小臂，借力而起，衣袂轻拂间，抬眼正见天边又一颗星子莹莹亮起。她略一愣怔，开口道：“思来想去，还是夜里赶路最好，无日头晒着，也不必忌惮阴气不济。秋雨忌日已过，不如今夜动身。”

二人往院外走，付一笑错后一步，目光落在她肩头，好奇探问：“襄阳那地方，究竟有什么人，值得你这样赶？”

“当然是有亡灵在。”

“你这般急奔着投胎……前世就没有半个值得你回头的人么？你师娘，或是旁人?”

“不告诉你。”

付一笑快踏半步，与她并肩回到廊下：“你可曾想过，像芙蓉那样，留在地府里当差？”

林星闻声驻足，双眸抬起，却一字未吐。

付一笑亦停下，迎上她的目光，神情认真道：“林星，不投胎，其实也不错。”

林星重新提步，踏进游廊：“你当地府是你家，想留便留，想走便走？”

“只要念头够真，总有法子。”

“若留在地府当差，便不用摆渡亡灵了？”

“这是两码事，摆渡亡灵是为了赎罪。”

“呵，好一个赎罪。”林星斜他一眼，“付一笑，往后你少说废话。”

“这不算废话，这是将来的打算。”

林星哼笑：“一个鬼谈什么打算？”

“一个鬼不做打算，两个鬼便要好好做打算。”

正走到回廊曲处，又一颗星端在檐角，闪了林星一眼，她笑道：“要我生生世世留在地府里头受拘，我宁愿投胎做人。”

“做人怕是比做鬼多吃的苦还多。”

“吃苦归吃苦，却没你这苍蝇嗡嗡嗡，老娘自在又快活。”

“是么？我看未必。”

“未必个鬼，闭上你的嘴。”

付一笑想说的话便就此飘荡在半空，无处着落。他没再张口，在林星走的这条路上，一切铺排都不算数。他什么都猜不中，只是跟随她轻盈盈的、风一般的步子走，她给他什么，他便接住什么。从来如此。

“走快点啦。”林星回头催了一句。

出了巷子，踏上大道，她方惊觉，即便夜里月色明晰，却仍拢不住四下暗影，也瞧不清前头的路。她侧目一瞥，松了肩膀：“看来只得等天亮了。”言罢未再多看付一笑一眼，掩唇打了半个呵欠，转而往会馆那头走去。

次日清早，天光初亮，林星便已没了睡意，没精打采地拾掇着路上的干粮。她正从供桌底下拢了两根蜡烛，忽然听见付一笑的声音。

“芙蓉，你还没走？”

她回头，果然瞧见芙蓉不知何时已穿门而入，仍是一袭青衣，可往日那娴静的眉宇间却满是焦灼。芙蓉几步走到近前，开口便道：“莎青不见了。”

林星静默片刻，不明白莎青不见了，与她和付一笑有什么干系？

芙蓉似乎看出她心中所想，径自绕到她身前，直接了当地央求道：“林星，帮我寻一寻莎青，好吗？”

“我？”林星摆摆手，一心推脱，“我马上便要离开。”

“我养了莎青这些年，从未见它对哪个旁人有过好脸色，偏偏见了你便温顺。”芙蓉微微俯首，十分恳切，“它定是喜欢你。林星，我求你这一回。”

林星踌躇了。

芙蓉忙又补了句：“后土娘娘对莎青喜爱得紧，要是娘娘知道我把它弄丢了，我真不知该怎么办了。”她说着，握住林星的手，敛着眉毛，目光盈盈，轻轻抿唇，“林星，你帮帮我，好不好？”

林星垂眼，瞥见她袖口沾着几根细软猫毛，顿了顿，抹开她的手，问：“今日是几？”

“廿二。”

林星含糊地应了一声，转身靠着桌沿沉吟片刻，方才抬眼看向芙蓉：“我至多帮你寻两日，两日后，不管找不找得到莎青，我一定得走了。”

芙蓉闻言连忙颔首道谢，浅淡地一笑，嘴角落下时，好像肚子里的石头也落了下来。她悄无声息地掀起眼皮，与付一笑交换了一个眼色。

当初她与付一笑约定，忌日一过便回地府，可昨夜里江木说的那话叫她实在搁不下，她思量了半宿，三更天便摸来会馆寻付一笑。

五爷在地府是出了名的菩萨心肠，在后土娘娘跟前说话又有分量，她原想着央他再宽限两日，可付一笑听了，既不答应也不回绝，只让她一早来会馆求林星替她找猫。

芙蓉云里雾里，但念在五爷或许自由道理，眼下也别无他法，只得依言照做。

今日一来，见了林星这反应 ，她才算看明白，光五爷答应根本不作数。

芙蓉默然片刻，忽又听得林星问道：“莎青是如何丢的？”

她连忙收住思绪，拿出提早想好的说辞：“晨起后我正想带它回地府，哪知在院里寻不见它，我还当它贪玩躲在哪个角落，又找了个遍，也不见影儿，这才知道它跑丢了。”

“往常它可去过哪处？”

“除了江府，便是会馆和秋府了。”

林星仿佛这才有了几分知觉，与付一笑说：“再留两日吧。”

说这话时，她的兴致并不高涨。她向来不喜这等微末琐事打乱仗，只是觉着莎青那猫颇有灵性，既撞上了，帮一手也无妨。倘若芙蓉要寻的是江木，那她定然早早拂袖而去了。至于付一笑，她压根没想过询他的意思，只是在做好决定后，知会他一声，左右他不会走。

说干便干，三人分头散开。林星出了会馆，沿街一声声喊着“莎青”，不知不觉中，已被秋日里硕大的日头熏晒了半日，忽觉得眼前发花，头脑发昏。

午时日头高挂，街上人迹杳然，她当即停脚，原地叉腰静了两息，随即去了路旁一家高门大院前，在门墩前的半爿阴影里坐下，又阖眼，给自己施毒定神。

片刻，一股弱风自上而下吹来，夹杂着艾草的苦香，幽幽散开。

头顶门楣上悬着的红布条和绿艾草随风摇荡，干枯的草叶被风抖下来细屑，几粒落到她发间，不曾停留便飘到了地上。

她随手拨了拨鬓发，往一旁挪了挪身子。忽然，听闻远处一声清亮的呼唤。

“林星！”

她一抬头，见付一笑从巷口大步而来。他手中攥着几根蜡烛，见了她，加快了脚步。只眨眼的工夫，他便把蜡烛递到了她面前。

林星目光越过他，看见他身后还跟着一人，正探着头在巷口张望。此人的身形她觉着眼熟，一时记不清，正思索间，这人拐进巷子。

看清了面庞，她总算想起，原是秋月身边那个叫白英的丫头。

付一笑见林星愣神，顺着她的视线看去，只见白英步履匆匆，一道不停歇，直奔这户人家门前，仰头睇了眼，又贴墙往前走了走，顺着角门走了进去。

付一笑抬头瞥见红布条和艾草，了然道：“许是秋家哪个下人要临盆了，来找接生婆。”

林星此时心思不在这上头，去够他手里的蜡烛：“莎青呢，寻着了？”

付一笑在她方才坐过的地方坐下，摇头叹道：“这猫玩性委实大，还得再找。”

林星精神不振，“嗯”了一声，慵懒无骨地往他肩膀一靠，张嘴咬了口蜡烛，又举着蜡烛往他嘴边送。付一笑偏头躲开，笑道：“我不吃。”

“给你脸了。”她声音也没有神采。

付一笑投降，知趣地张嘴，咬下一截，嚼得吃力，但仍笑着，想往下咽。

林星随口道：“都没见你吃过什么。”

“线香也算。”付一笑眼神含笑，声音清越，“担心我了？”

“是看你太虚，怕你拖累我。”

付一笑嘴角一扬，手臂绕过一片纤薄脊背，轻轻搭上她肩头。林星拿肩膀怼他，他便揽臂把人带进怀里。较量间，他忽地倾身，在她脸颊亲一口，却又立马端起那副斯文有礼的模样来：“我虚不虚，你最清楚。”

话刚说完，便顿时被林星推了一把，他闷哼一声，不禁后仰，揉着胸口却弯起了嘴角，索性将手肘撑到石阶上，大剌剌地瘫着。

林星揩了揩被他亲过的地方，眼神在他面上一滑，嗔道：“三天不打，上房揭瓦！”

付一笑不说话，只是看着她，粲然地笑。

“不准笑！”

他得令，抿住嘴点头，连忙献上一根蜡烛，又半躺回去。

风又起，艾草碎末纷纷扬扬，落得地上绿迹斑斑，有片掉进他的衣领里。

付一笑直起身，反手去掏，在背上摸索半晌，只好松开林星，撑开衣领往她眼前凑：“帮我瞧瞧，好像掉了片叶子进去。”

林星偏了偏身子：“没有。”

“顺手的事，帮帮我嘛。”付一笑抓住她腕子，引着她手往自己衣领里伸。

林星一甩手，干脆挪去一旁，不再睬他。

付一笑轻声哼笑，自己折腾好一阵子，终于摸出来一片可怜的碎叶，随意往地上一弹，又倚回阶上。

林星在一旁冷着眼觑他，见他眉目舒展，心情似乎不错，她眨了眨眼，眨去了诸多未解的疑惑。

又过了约莫一盏茶的工夫，林星慢吞吞吃完一根蜡烛，很快便又恢复了往日的力气。这时，白英提裙从角门出来了。她先是长长呼出一口气，接着，脚步便轻快地动了起来。

白英回府不过两个时辰，下晌，秋家来了个不速之客。

来人正是白河县最当红的接生婆，金胡巷马家的石姥姥。

石姥姥本名石巧如，年轻时嫁进马家。她丈夫早年肩挑担子走街串巷卖醋，日积月累攒下点小本钱，婚前想着翻修宅院，不料挖地基时竟刨出几大箱笼的窖银来。石巧如过门后，马家拿这笔银子盘了铺面，又借着窖银的风声营运，家底也日渐厚实起来。