马雄一怔，低下头，眼底精光一闪，拇指上的玉扳指悄然转得快了些许。

“城南，聚缘栈，一伙外地来的牙商。”马雄低声说，“我丑话说在前头，我的人只负责给消息，里头的事，不负责。”

“多谢。”霍连溪淡声说完转身往外走，他一面走，一面扬声，“悦来客店纵火一事，就此勾销！”

“沈先生。”

霍连溪走到门槛处，马雄在身后又喊了一声。

霍连溪脚步微顿。

马雄起身望着他背影，只负着手沉声问了一句：“我那三个人，死得冤不冤？”

霍连溪闻言微怔，指尖缓缓抚过虎口那道十字疤，沉吟片刻，轻声吐出一句：

“不冤。”

霍连溪脚步走远了，马雄望着院外，却突然哈哈笑了起来。

属下身形微弓，眉峰轻轻蹙起，面露疑窦。

笑声落罢，马雄缓缓开口：“这人够狠，却狠得坦荡利落。北疆军中威名赫赫的七杀星，向来乱花丛中过，如今反倒动了真格。只怕这份情，到头来别先把他自己苦死了。”

属下拧眉，仍不解其中深意，马雄却沉声吩咐：“日后这人再来，无需阻拦。他要什么，先问过上头那位，获准再给，切莫跟他耍花样，此人的城府与韧性，远在我们的预料之上。”

话音刚落，马雄又立刻改口：“罢了。上头布下那把火，本意便是催他离开，这法子不顶用。他若再来，随机应变，到时候再说便是。”

随即，马雄吩咐门外手下合上堂门，缓步回身，正要坐回太师椅。身形尚未落定，身后壁上悬着的兽首突然一响，竟直直从中裂开，轰然砸落。

–

四更天。

聚缘栈。

周福善孤身立在浓得化不开的黑暗里，喉咙阵阵发紧。这间屋舍不见半扇窗棂，是真正的伸手难见五指。

先前那间囚房，身边尚有画芙等人，借着顶窗、木箱，她尚能暗暗筹谋逃路。可到了此处，周遭一无所有，死寂得令人窒息，她纵是想破了脑袋，也寻不到一丝脱身的头绪。

默然矗立片刻，周福善试着用力挣动背后的捆绳，很快感到绳索渐松。她再奋力一挣，终于脱开束缚，抬手按住腕上的勒痕，轻吐两口气。

亏得画芙早前暗中帮她松过绳结，她才有机会挣脱。

下一瞬，周福善连忙伸手探入怀中摸出火折子，轻轻一吹，借着火折子昏黄的光，看清周围环境。

此间仓库空旷得紧，地上只零星铺着几根茅草，墙角堆放着一两袋不知存放多少年的陈谷，以及一根攒满厚灰的破旧木扁担，除此以外再无他物。

身子一蜷，坐于满室死寂之中，周福善手中握紧火折，将脑袋沉沉埋进膝头。

她实在疲乏至极。

自打醒来落入此处，她心弦一刻不曾松缓。眼看距离卯时已不到两更，一阵阵倦意翻涌上来。

良久，周福善才茫然抬首，往后一靠将头枕在土墙上，目光空洞地凝着漆黑一片的仓房。

此院偏僻，门外仅仅安排了一名看守值夜。周福善眨了眨眼，视线缓缓落向地上那截麻绳。手中火折昏黄的光漾在她黑色的瞳仁之中，明明灭灭，翻涌着尚未下定的心思。

没过多时，当门外的那名年轻的看守打了个呵欠，揉了揉酸涩的双目，蓦然听见一声微弱的呼声传进耳边。

“救……救命。”

看守动作一顿。掌心托着一盏黄铜油灯，灯火微微晃动，慌忙扫视四下。院内人烟寂寂，唯有檐下的两盏粗布面灯笼，正随着夜里穿堂而过的风轻轻晃荡。

略作沉吟片刻，看守侧身上前一步，将耳朵轻轻贴在粗糙发黑的木门框上。整扇门板厚重严实，牢牢隔绝外面灯火，里头是一片深不见底的浓黑，门外的半点微光也漏不进去。

“救、救命……药……”门后仓促响起颤抖的呼声，“我喘症犯了，药……”

两声粗重慌乱的喘息过后，周遭死寂袭来，再无半分声响。

看守瞳孔微睁，心头猛地一跳。这可是个大买卖，被千叮咛万嘱咐地要照看好、不可出事。他立时往腰间一摸，摸出一串钥匙来打开锁扣。

看守急急推门而入。低头用油灯一照，只见周福善闭目躺倒在门后，气息奄奄，一副没有生机的样子。

看守喉头一紧，缓步凑近蹲下身，探出手来，欲去探她气息。谁料就在这一瞬，周福善霍然睁眼，一抬手，猛地将掌间早已备好的绳套径直往他头顶掷去。

绳套不偏不倚正中看守颈间。

看守愕然一惊，回身便要逃窜，周福善迅疾抓紧麻绳中段，奋力一扯，将人狠狠往后拽来。

顷刻间，黄铜油灯掉落在地，当啷一声砸响，灯油四下泼洒。

绳索勒紧的刹那，看守喉间溢出一声闷嗬，气息猛地一窒，四肢胡乱蹬刨，搅得地上的厚尘簌簌腾起。

周福善半坐在地，紧咬牙关，将全身力气都凝住在双臂之上。

看守发狂似的抬手去抠颈间绳套，指尖死命扒着粗麻绳索，想要挣开，奈何绳圈收得极紧，越是挣扎，勒得便越重。

周福善捉住一瞬空档，仓促腾出单手，掌按地面借力扑上前。攥着绳头将绳索绕至看守颈旁，抬腿狠踹他面门。

一脚落下，看守脸颊迅速肿起，痛得眉头紧蹙。他强忍住面上剧痛，出手之间精准扣牢她的脚踝。

周福善瞳孔一缩，仓皇低头看去，整个人猝不及防被看守拽翻在地。

看守借机挣开，撑着身子站定，拍去掌间尘土，啐出一口带血的唾沫，厉声怒骂：“死丫头，竟敢暗算老子！”

周福善伏在地上，皮肉蹭得鲜血淋漓，没忍住吃痛闷哼一声。

看守解下颈上的绳套，拿在手里瞧了瞧，忽地放声狞笑：“想勒死我？没那么容易！”话音一落，他攥着绳套快步扑上，打算把周福善的手脚反捆回去。

千钧一发之际，周福善双脚一蹬，身子拼命用力向前一扑，抓起一旁掉落在地的油灯，侧身猛猛朝后砸去。

油灯正中看守脑袋，发出一声震颤。

受此一击，看守登时松懈了一息。周福善抓住这转瞬的空隙，咬牙快速撑地爬起，握着油灯，用灯棱狠狠冲他额角砸去。

一下、两下，又一下，直到地上的人抽搐两息再也没了动静，周福善方才喘着粗气停下。

看守俯趴在地，头上额角渗出丝丝血迹，暗红刺鼻。

余光瞥见地上漫开的血迹，周福善心下一阵惶然，连忙扔掉那盏沾血的油灯，身子一软瘫坐在地，大口大口喘着粗气。

盏内的灯油早已泼洒殆尽，只消一点星火，便能瞬间引燃整间屋子。

周福善喘匀气，龇了龇牙，抬起手，借着院中灯笼的微光瞧了一眼手心。指掌殷红，指尖稍微一触，便是火辣辣的疼。

方才她奋力拉扯麻绳，本无心害命，意欲削去对方气力，将其捆住再伺机而逃。不料看守挣扎得厉害，抓住机会反将她拽倒，往地面重重一摔，蹭得胳膊手肘上的皮肤顿时鲜血涔涔。

稍一回神，周福善下意识伸手在看守身上摸索起来。腰间取下一串钥匙，怀里又摸到一把西域款式的短横尖刀，刀锋一出，寒光闪过眼眸一瞬。

继而她再从他腰间摸出几枚铜板并一块腰牌，顾不上细看，一股脑全塞进怀里，只留一把尖刀攥在手上。

周福善侧过身子，刚起身打算离开，身形蓦地顿住，目光落回倒地的看守身上。她伸出指尖轻颤着去探他鼻息，耳边的脚步声忽然近了。

霎时间，周福善浑身血液仿若冻住，心跳如擂鼓，慌忙将刀背在身后。

夜色之中走近的，不是旁人，正是那一副贼眉鼠眼模样的王管事。

王管事停下脚步，目光淡然掠过一地狼藉，以及跪坐在地，满头冷汗的周福善，戏谑开口：

“小娘子～这是打算往何处去啊？”

周福善闻声一怔，呆呆抬首，脖颈僵硬地看向门口来人。

先前在走廊碰上，这人眼神便一直黏在她面上不肯挪开。此刻，他负手站于门口，厚眼皮压着窄小眼仁，眼窝深陷，色眯眯地锁着她。

周福善咽下一口唾沫，僵在原地。见对方徐徐踏进房门，她这才慢慢起身，目光紧盯在那张令她心生厌憎的面孔之上，攥紧背后的尖刀，悄然往后退。

一步，又一步，寸寸拉开两人之间的距离。