贡院，大堂。

檀香袅袅，却掩不住满屋的焦灼气味。

翰林院掌院学士与六部派来的二十位阅卷堂官围坐在长案两侧，看着堆积如山的卷子，一个个愁眉不展，额头上满是细密的汗珠。

“诸位大人，这份卷子，究竟该如何定夺？”

一名翰林院编修双手捧着一份考卷，极为惋惜。他将卷子摊开在桌面上，指着上面的蝇头小楷，

“此卷文采斐然，引经据典，将‘修君德以格天心’论述得鞭辟入里，辞藻之华丽，实乃老夫生平仅见。若按往年规矩，定是妥妥的一甲之姿啊！”

几名阅卷官凑上前去看了看，皆是连连点头，眼中流露出赞赏之色。

“确实是锦绣文章，只可惜……”

“没什么可惜的。”

一道沉稳的声音从堂外传来。众人回头望去，只见江渊正大步跨入堂内。

他刚刚升任户部右侍郎兼翰林学士，正是今科会试正主考。

“卷子给我看看。”

接过递过来的卷子，江渊目光扫过卷面上那洋洋洒洒的“大旱灭蝗”与“无粮赈灾”之策。通篇皆是劝皇帝下罪己诏、修身养性，对如何运粮、如何挖虫卵只字未提。

看着这熟悉的“锦绣文章”，江渊的脑海中，浮现出数日前皇上在乾清宫暖阁单独召见他的情景。

那日，暖阁内温暖如春，江渊却觉得脊背发凉。

皇上端坐在御案后，将一份折子甩在他面前，

“江渊，今科会试，便给朕试行此法！”

“前两场经义与论表，各占十分。第三场策问，乃重中之重，每题五分，共二十分！三场相加，共计四十分！”

“告诉下面阅卷的考官，若是策问答得详实可用者，或者超过四题目，言之有物者，还可酌情额外加分！”

“另，为防评判僵化，这满分‘十分’之中，还要细分为‘十分加’、‘十分’、‘十分减’三档！总分定高下，断绝考官凭一己好恶定生死！”

江渊记得清楚，皇上目光炯炯地看着他，道，

“尤其是第三场策问！朕要的是能办事的干臣，不是会背书的书呆子！江渊，你给朕记住了——”

……

“江大人？江大人？”

翰林编修的呼唤声，将江渊从回忆中拉扯回现实。

江渊回过神来，这才发觉后背早被冷汗浸湿。

那编修见他盯着卷子发愣，忍不住又惋惜地补了一句，

“此卷前两场的经义与论表，文采斐然，确实是锦绣文章，只可惜……”

江渊没有理会他，直接转头看向长案另一侧，

“六部的大人怎么说？”

户部员外郎立即上前道，

“他这第三场策问，看在他答够四题，有两句还算落到实处，勉强只给了‘两分’！”

“那按三场总分相加吧！皇上定下的规矩，那便没什么可说的了！”

众人倒吸一口凉气，偌大的至公堂内鸦雀无声。

江渊从手边另一叠六部极力推荐的卷子里抽出一份，摊在众人面前，

“来看看这份。”

满篇没有半句圣人之言，只有“豪强隐匿田亩之法有三”、“鱼鳞图册核对之术有五”，连大蝗产卵的深度、挖掘掩埋需要征调多少民夫、耗费多少口粮，都算得清清楚楚，简直就像是个老农和户房老吏联手写出来的账本。

若在往年，这种“俗不可耐”的卷子，第一轮就会被刷掉。

但此刻，几位六部几位员外郎看着这份卷子，目光越来越亮。

“好一个清查隐田之法！此子对底下胥吏做假账的手段简直了如指掌！”户部员外郎一拍大腿，激动得胡子直翘，

“若是按他这套法子去查，江南的赋税起码能多收三成！”

“这调度民夫掘卵灭蝗的策对也写得极好，步步为营，滴水不漏！虽是治农，却深谙排兵布阵之理，是个知庶务的实干之才！”兵部官员也跟着附和。

江渊微微颔首，一锤定音：“此卷虽少了几分雅致，但切中时弊，实乃干臣之选。按分值排名吧！”

……

二月二十八，贡院放榜之日。

清晨的薄雾还未散去，贡院外的龙门八字墙前，早已是人山人海，接踵摩肩。全京城的举子几乎都挤在了这里，伸长了脖子等着看那张决定命运的杏榜。

“让开！都给本公子让开！”

人群中，那日在“会仙楼”里高谈阔论、痛骂朝廷考题“有辱斯文”的中年举子，正摇着折扇，在几个书童的簇拥下挤到了最前排。