孟清辞的身体本就虚弱，在这非人的折磨下，迅速垮了下去。她持续低烧，咳嗽日益严重，时常咳得撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来。但即使病得再重，她也得不到片刻休息，更别提医药。王阎王只会骂她“装死”，逼她干更多的活。

这一日，她发着高烧，浑身滚烫，却还要挣扎着去搬动那装满湿衣物的沉重木盆。眼前一阵阵发黑，脚下虚浮，她一个踉跄，连人带盆摔倒在地，污浊的泥水溅了旁边一个正在偷懒的胖宫女一身。

“作死的小贱人！”那胖宫女勃然大怒，冲上来对着孟清辞就是一阵拳打脚踢，“敢弄脏老娘的衣裳！看我不打死你！”

孟清辞蜷缩在地上，任由雨点般的拳脚落在身上，连挣扎的力气都没有。意识模糊间，她仿佛又回到了文渊阁那个洒满阳光的午后，那个笑容明媚的少年，正拿着一本书，笑嘻嘻地向她走来……

“干什么呢！”王阎王尖细的嗓音响起，胖宫女连忙停手，谄媚地告状。

王阎王阴冷的目光落在奄奄一息的孟清辞身上，嘴角勾起一抹残忍的笑意：“病了？病了就不用干活了？想得美！看来是昨天的饭给多了！今天，还有明天，都没你的饭吃！给老子爬起来，把这院子里的水缸都挑满！挑不满，就别想歇着！”

两个粗使太监上前，粗暴地将孟清辞从地上拖起来，塞给她一对比她人还高的空水桶。孟清辞只觉得天旋地转，每呼吸一口都带着灼痛。她看着那遥不可及的水井，看着空旷的院子里那些巨大的水缸，绝望如同潮水般将她淹没。

她摇摇晃晃地走到井边，用尽全身力气才打上来半桶水，每走一步都如同踩在刀尖上。汗水、泪水和井水混在一起，模糊了她的视线。意识渐渐涣散，身体的本能支撑着她完成着这不可能完成的任务。一次，两次……她不知道自己摔倒了多少次，又挣扎着爬起来了多少次。

终于，在试图将水倒入一个齐腰高的大水缸时，她脚下一软，整个人连同水桶一起，向前栽去！

“噗通”一声，她头朝下，栽进了那半满的水缸里！冰冷的污水瞬间淹没了她的口鼻，窒息的痛苦让她本能地挣扎，但虚弱的身体却使不上丝毫力气。意识迅速被黑暗吞噬……在彻底失去知觉的前一刻，她仿佛看到何彦书焦急的脸庞在水中浮现，向她伸出手……

“有人落水了！”不知是谁喊了一声，院子里顿时一阵骚乱。几个太监手忙脚乱地将她从水缸里捞出来时，孟清辞已经面色青紫，气息奄奄。

王阎王皱着眉头看了看，嫌恶地挥挥手：“还没死透！拖到那边柴房去！真是晦气！等她断气了直接扔乱葬岗！”

孟清辞像一件破烂的垃圾，被丢弃在冰冷的柴房角落里。无人理会她的生死，只有老鼠在黑暗中窸窣作响。生命的气息，如同风中残烛，在她体内微弱地摇曳着，仿佛下一刻就要彻底熄灭。

而这一切，被隔绝在高墙之外的何彦书，一无所知。他正被迫参加一场由赫舍里家牵头、众多勋贵子弟参与的围猎，在众人的簇拥和恭维声中，扮演着那个“年少有为”、“前途无量”的何副统领。只有他自己知道，那看似平静的面容下，是怎样一片被焦虑和思念灼烧的焦土。命运的齿轮，正以一种残酷的方式，将两人推向更深的绝望。