孟清辞觉得自己在无尽的黑暗冰河中下沉，刺骨的寒冷包裹着她，肺腑如同被撕裂般疼痛，意识像破碎的浮萍，时而清晰，时而模糊。她仿佛又回到了那个冰冷的冬日，父亲被戴上枷锁拖出家门，母亲将一枚小小的玉扣塞进她手里，泪眼婆娑地说：“清辞，活下去……” 画面一闪，又是文渊阁温暖的阳光，何彦书带着灿烂的笑容，将一本古籍递到她面前，眼神明亮如星……忽而，场景又变成了北五所破败的柴房，他滚烫的唇落在她额间，那短暂的温度如同幻觉……最后，是辛者库污浊的水缸，灭顶的窒息感再次袭来……

“咳……咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽将她从混沌的噩梦中拉扯回来，喉咙和胸腔火辣辣地疼，她猛地侧过头，吐出了几口带着腥味的污水。冰冷的空气吸入肺中，带来一阵战栗，却也让她意识到——她还活着。

意识逐渐聚焦，她发现自己躺在一堆干草上，身上盖着一件陌生的、打着补丁却还算干净的旧棉衣。四周依旧阴暗，但不再是那个堆满杂物的柴房，而是一间稍微规整些、但依旧简陋的小屋。一个穿着灰色旧宫装、头发花白的老嬷嬷，正背对着她，在一个小火炉上煎着什么东西，空气中弥漫着一股苦涩的药味。

“醒了？”老嬷嬷听到动静，转过身来，脸上布满皱纹，眼神却透着一种历经沧桑后的平静。她端着一碗黑乎乎的药汁走过来，“把这药喝了，能退热。”

孟清辞挣扎着想坐起来，却浑身无力。老嬷嬷伸手扶住她，将药碗递到她嘴边。药汁极苦，孟清辞皱紧了眉，却还是顺从地一口口喝了下去。温暖的药液流入胃中，带来一丝微弱的热气。

“是……是您救了我？”孟清辞声音嘶哑得厉害，如同破旧的风箱。

老嬷嬷没有直接回答，只是淡淡道：“在这地方，能活下来，靠的是运气，也是命数。”她看了看孟清辞苍白如纸的脸和瘦骨嶙峋的手腕，叹了口气，“丫头，你得罪了不该得罪的人。王太监发了话，等你缓过这口气，活计加倍。”

孟清辞眼中刚刚升起的一点微光瞬间黯淡下去。果然……还是逃不掉。她闭上眼，泪水无声地滑落。

“哭有什么用。”老嬷嬷语气依旧平淡，却伸手用粗糙的指腹抹去她的眼泪，“我姓苏，以前在冷宫当差，老了，被拨到这里等死。这屋子就我一人，你暂时在这儿养着，对外只说你还昏着。药是我偷偷采的草药，饭食……我会省下一点给你。”

孟清辞震惊地看着苏嬷嬷，不明白这个素不相识的老人为何要冒这么大的风险帮自己。

苏嬷嬷似乎看穿了她的疑惑，浑浊的眼睛望向窗外灰蒙蒙的天空，像是自言自语，又像是对她说：“很多年前，我也有个女儿……要是还活着，也该你这般大了……看见你，就像看见她当初……”她没有再说下去，只是摇了摇头，将药碗拿走，“省点力气，睡吧。能活一天，是一天。”

孟清辞躺在干草铺上，心中五味杂陈。绝望之中，这突如其来的微弱善意，像寒冬里的一星火种，虽然渺茫，却让她冰冷的心感受到了一丝几乎要被遗忘的暖意。她紧紧攥住了盖在身上的旧棉衣一角，仿佛抓住了一根救命的稻草。活下去……无论如何，要活下去！只有活着，才有可能再见到他……这个念头，如同暗夜里的微光，支撑着她涣散的意志。

---

与此同时，京郊皇家围场里，却是另一番热火朝天的景象。旌旗招展，骏马嘶鸣，王公贵族们身着猎装，弯弓搭箭，追逐着被驱赶出来的獐鹿狐兔。何彦书骑在一匹神骏的黑马上，身着劲装，英姿勃发，但他握弓的手却有些心不在焉，目光时常掠过喧嚣的人群，望向紫禁城的方向，带着难以掩饰的焦虑。

赫舍里·云珠今日也来了，穿着一身火红的骑射装，英气中带着妩媚，她策马紧跟在何彦书身边，巧笑倩兮，不时指着远处的猎物娇声提醒。何彦书勉强应付着，笑容僵硬。他收到陈子衿暗中传递的模糊消息，只知道辛者库换了管事，情况可能更糟，具体如何却无从得知。这种未知的等待，比直接的坏消息更折磨人。

“彦书哥哥，你看那只白狐！”云珠突然兴奋地喊道，指向树林边缘一闪而过的白色身影。