舒爽的秋风携来一阵断鸿长鸣，几声过后渐次恢复安静。

费居弘缓缓道出经历。他原名洪万延，是相安知府李思瑟府上的一名账房，与姚闲敬是知交好友，身边称呼他为爹的费思思真名姚萤语，是姚闲敬唯一的女儿。

李思瑟的夫人早逝，前些年娶回一名年约二十左右的女子作续弦。往后一段日子平静无澜。某日，李思瑟突然告知洪万延要增加一名账房管理事务，对方名叫苹凡，他强调两人之间涉及事务不一样，不能随意逾越、不能过问、不能干涉各自所辖账目。

李思瑟如此吩咐，洪万延自然听从，且那名新来的账房偶尔露一露面，却是很少接触。洪万延无意间发现苹凡几乎所有事宜皆向李思瑟的续弦伊连枝禀报，他猜测是李思瑟为讨好伊连枝，让她打理某些事情。一切事情看去如往常，并无不妥。

直至一天，洪万延闻听李思瑟大发雷霆，与伊连枝争吵得十分猛烈，仆从侍女全被赶出院子，无一人知晓他们到底为何争吵。

使洪万延感到奇怪的是二人争吵，竟唤苹凡过去劝架。洪万延曾询问过李府管家，连他也摇头。李府管家跟随李思瑟多年，将府上大小事务管理得井井有条，却在这样的时候被排除在外，寻那个来府中任职没多久的苹凡，当中不免传出些闲话。

洪万延和管家闲聊几句便回屋子收拾账本，不经意间看见苹凡负责管理的账本居然展开放在桌案上。许是李、伊二人争吵，苹凡急急过去，没来得及收起。洪万延心知不合规矩，还是忍不住瞄看几眼，毕竟平常苹凡对账本可谓小心翼翼、严防死守，要么带在身上，要么锁在柜里。

洪万延初看只觉账目奇异，不由得细细探究，到底是没能看出有何问题，便一直搁置。

后来相安突发奇怪旱灾，流经相安城的文薪河竟然一夜之间干涸断流。李思瑟日日亲察灾情，而洪万延仅是一个账房，对事情了解得不深，时常会听见些传闻，但大多没有亲眼瞧见。

姚闲敬作为同知，对旱灾会有所接触，他很快嗅出问题，特意唤来洪万延商议。

他询问李思瑟近来是否有一些怪异之举。

洪万延细思一番，道：“没有特别变化。倒是大约七八个月之前，李大人跟夫人大吵一架后，行止更为谨慎。尤其是夫人身边多出四名带武器的侍女，且院子里的仆从侍女全换了一批。”

“全换掉？”姚闲敬自语似地问道，“可知缘由？”

“我向管家打听过，管家亦说不出个子丑寅卯。”洪万延凑近低声道，“贤弟是在疑虑何事？”

“我直说吧，李思瑟不让任何人插手旱灾相关事情。”姚闲敬朝四周环视一圈，审慎道，“而且已有好几个官员离奇死亡。”

“此事我有所耳闻，他们是染疾而死。”

“同时染疾？”

洪万延沉思半晌，道：“我想起一事，李府上新来的账房名唤苹凡，他手上有一本不寻常的账本。”

“是怎样？”

洪万延起身离座，拿来笔墨纸，推开茶杯，将纸铺展在桌上，提笔写下部分账目数字。当时他专注研读，倒是印象深刻。他搁下笔，道：“只记得这些。”

宝檀、锦丝文镜、鱼藻纹瓷瓶……

“这个‘文’镜应是‘纹’，是指铜镜上的花纹。”姚闲敬道。

“我的想法与你一致，不过可能只是错别字，又或许是使用简易记法。”

“不对，还有更复杂的字却是没用简易记法。下面记录的银子明显不正常，一面纹镜一千两？”姚闲敬在屋内来回缓缓踱步，一边细想纸上物品有何隐意。

“你有没有在府上见过这些物什？”姚闲敬忽道。

“没有，我是一个账房，即便有这些物什，我亦不清楚，更何况上面的东西不经我手。”

“能不能设法多抄几页？”

洪万延沉吟片刻：“不是难事，需要些时间。”

二人商议一会便分别。姚闲敬留下那张纸仔细查看。

日子飞逝，相安逐渐变得冷清。洪万延终是感受到姚闲敬口中的不对劲是何意思。

苹凡没有再出现如上次那样的失误，偶然碰见定会面露笑容，闲话几句。

由于没能寻到合适的机会，拖着更不是法子，洪万延只好前去找姚闲敬谈一谈。到姚府后，门房请他稍等一会，自己则去通报。

他颇感惊奇，一向来拜望姚闲敬，从不需要通报，门房都是直接请他入内，这次竟恰恰相反。

他心中疑惑和不安相互交织，坐立不定地等着，反而等来姚萤语。她推着洪万延出门，道：“洪叔叔，快走，别再来。”

“出什么事？”洪万延惊道。

“我会跟你解释。”姚萤语悄然将一张小纸条塞入他的手中，一边推着他往外。

出乎意料之事一桩接一桩，洪万延离开姚府，忐忑地拐入一条僻静小巷里，确认四下无人，打开手里的纸条，上书着旧茶馆后巷见面。没有写下任何时间，他断定应是要他立刻前去。

洪万延撕碎纸张，一路径自奔向那一间常去喝茶的旧茶馆。街上冷清，突发旱灾当会产生各种问题，如无粮、无水，百姓大多被迫离乡，成为流民，甚有落草为寇、饿死、瘟疫横行，由于旱灾生起不久，不至于乱成一锅粥，然而现在静寂得诡异。

姚闲敬作为相安府的官员，敏锐察觉出问题，但姚萤语是如何一回事？洪万延一面思量，一面来到茶馆后巷。

他在巷子里来回急踱，由于巷子狭小，不知转下多少圈，终于等来一个从头到脚裹得严严实实的人小心顾视身后，快速走近。