两个衙役立即拱手领命，周管事见那两人转身要走，心里自知躲不过去，又见元世安在上首，于是心一横，从人群里挤了出去。
“大人，大人不必去了。”他高高举起胳膊，“小的在这，小的在这。”
卫陵垂眸看着他：“本官似乎交给你了一桩差事，你办得如何了？”
洪老二和元世安闻言脸色同时一僵。元世安面上渐渐蒙上了一层阴云，他带着探究看向了周管事。
周管事察觉到元世安的目光，心里一紧，话还没说出来，就见卫陵一抬手，他身后的师爷立刻上前一步，打开手里那卷文书，念道：“前日，行辕从东仓扣粮中拨出三十石新米，交予码头脚行管事，命其按名册分发，限次日辰时前发讫。文书在此，有周管事签字画押。”
元世安眸中神色彻底沉下去。
卫陵接过领用单，往前走了几步，将其示于人前。众人本是同仇敌忾，可是如今一听原是有粮要发，自己却没拿到，望向周管事的眼神一时间全变了。
人群默默往两侧撤开，拉出和周管事的距离。周管事站在阶下，脑中已经一片空白。
“限次日辰时……”
他默念着这句话，手心浸出汗来。
不对，不对！行辕当时来人找他，并未说明时限。他正是因为以为这批粮没有分发时限，才敢行事，可是如今，这一项是从哪冒出来的？
难道是在领用单上？
行辕的人来找他时好声好气，话也说得软，只说此事全交给他处理，不必声张；他只当是巡按有求于他，又乐得日后借花献佛讨东家开心，想也没想就签了领用单。
可是如今……
他冷汗涔涔，一句话也说不出来。
卫陵举着那领用单：“诸位，看看本官手里这张纸。你们之中，可有人领到了这批粮？”
沉默。
卫陵收了文书：“周管事，粮是你亲自领的，东仓库房的钥匙、码头脚夫的名册都交到了你手上；现在，没人拿到东西，你告诉我，这是怎么回事？”
周管事的脸色很难看，他压根没想到卫陵竟然真敢把这粮翻出来讲，心中总觉得有哪里不对，还不待想通，又被问话，于是结巴道：“回大人，小的，小的还没来得及发……”
“还没来得及？”卫陵重复了一遍这几个字，语气不重，像是在品一道不对味的菜。
“还没来得及。”他转身踱了几步，堪堪与元世安擦肩而过时，他停下来，开口时声音已骤冷，“前天到今日，将近两天两夜。码头三百号脚夫在你眼皮子底下饿着，你说，你没来得及？”
洪老二已经彻底噤了声，元世安也抿紧了唇，周管事在四方目光下腿脚一软，扑通跪在地上。
他抓紧最后一棵救命稻草，张口道：“大人明鉴……这粮是从扣船里拨出来的，小的怕分了后，万一涉案，日后追查起来，小的担待不起啊。”
“这是本官的决断，本不需你来担待。”
卫陵转过身，他目光冷硬，一丝感情也无：“若是之前有所顾虑，本官暂且不提。然昨日码头在你眼睛底下闹起来，你明知众人只是为了挣一口饭吃，却故意拖着不发，致使群情激愤，激变地方——”
他在周管事面前驻足，一字一顿：“你，是何居心？”
周管事浑身一抖，那想不通的地方忽地清明了。
卫陵对他说了软话，却在领用单上下了陷阱。他带师爷前来，是早就料知民变症结，却还是放任洪老二将事情越闹越大，直到捅破了天，无法收场，再将他搬出来，作为给众人的交代。
民怨、民变、东仓里未发的粮食和他心中藏着的心思，卫陵都一清二楚，算得明明白白；但他冷眼看着所有人走入他设好的局，冷眼看着群情激愤，只为了这一刻，能一击致命。
如若如此，这位巡按大人，究竟是善是恶，是忠是奸，是人是鬼？
周管事的身子开始发抖。
他早晨还与杂事说，要清楚谁才是他们的天。他生长在大梁府，不曾去过京都，在他心里，元家已是遮天之云；今日，他方才晓得，这天比他所想，还要大得多。
卫陵忽地转了向，侧身向元世安，“同知以为，此人该如何处置？”
元世安猛地回神，他向卫陵拱手：“下官以为，应打二十板，以儆效尤。”
卫陵不接话，像是在思考。
“昨日夜里，陛下斥责的文书就到了大梁府。陛下已明，此事已非小事。”
“激变良民，贻误赈济。”卫陵在周管事面前蹲下，语气依旧平稳无波，但话语却石破天惊，“此处还有妇孺，把人提进去杀。”
众人哗然，周管事双眼猛地瞪大，他再顾不得体面，顾不得思考，只用力磕着头：“大人饶命，大人饶命！”
衙役不听他的哭求，将他从地上架起，往行辕内拖去。周管事凄惨的求饶声一下一下刺着每一个人的神经，拔刀声在暗处响起。
一声闷响结束最后的喧闹，行辕门前彻底安静下来。
衙役提刀从门内走出，刀尖带着的血腥在地面上留下一连串的鲜红。
元世安闻着那股血腥气，觉得心里头发紧。他看着卫陵的背影，脖颈处竟隐隐作痛，那沾血的长刀似乎是劈砍在他身上。
那抹血色震慑了在场的所有人，卫陵在一片死寂中开口：“诸位今日所言，本官都记在心上。粮，今天中午之前便发，本官亲自盯着，一粒都不会少。”
他的衣摆迎风招展，像一面旗：“周管事今日伏法，是本官依法诛之，非为泄愤，非为立威。只是要以他死，明一件事。”他顿了顿，“朝廷派本官下到平江，是为安民，绝非害民。诸位有理要明，有冤要陈，皆可告于本官，所谓麻烦、风险，应由这方行辕承担，无需诸位忧心。”
他说着，垂了眸，往身后瞥去：“若是还有害民之人欲效门内之尸，嫌自己的路走得太宽，那本官也不介意，把你们的路切得窄一些。”