正月初一，天降瑞雪。

酉时三刻，崇化殿前，三声静鞭响彻云霄，执事太监随后高声尖唱。

“陛下驾到——”

殿门两侧锦衣卫齐齐拄刀，发出沉重闷响；四品以上官员从东西两侧廊道鱼贯而入，在殿内站定，余下立在殿下，鸦雀无声。

步辇从殿后转出，十二面龙旗在寒风中猎猎作响；嘉承帝头戴十二旒冠冕，入殿升座。

殿内众官跪伏，山呼万岁，声音像浪潮一般把那明黄身影推上龙座，又像浪潮一样退去了。

储君升座，皇子入席；嘉承帝向座下众人道了平身，执事太监便指引着众官入席，文东武西。温月惭在东侧入席，居于首列之中；她身上着着大红的朝服，獬豸钗如利剑插在发间。

卫陵与她擦肩而过，在她斜后方落座。

殿内灯火通明，熏香缭绕。众官坐定，美酒珍馐便一一呈了上来；嘉承帝端起酒盏：“今个是新岁，这第一杯酒，敬天地祖宗，保佑我大邺，国泰民安。”

他抬袖饮下盏中酒，张炳在驾侧侍候，便立即给盏中满上。嘉承帝举起酒盏，向座下道：“第二杯，朕要敬满朝文武，诸卿，辛苦。”

群臣当即跪饮。

“这第三杯——”他顿了顿，待众人归座：“敬西北的将士。”

他示意张炳倒酒：“廖卿，这一杯，你替他们喝了吧。”

温月惭看向了对面，廖桢正巧与她相对。他看上去似是有些出神，回神时，张炳已经将那杯酒端到了他面前。

廖桢站起身，从托盘中端起酒盏：“臣谢陛下赐酒；代诸将士谢陛下隆恩。”

说罢，他一饮而尽，又坐了下来。

“自你回京，朕还没细细问过你，这次你既要离京，便须得问问；西北粮草军饷可还充足？”

廖桢略略拱手：“回陛下，粮草尚能支应，只是边军缺额渐多。臣已多次上表请兵部补足，至今未有回音。”

这话实属直言不讳，殿中气氛顿时冷了几分。温月惭不动声色抬眼，见兵部尚书有些坐立不安，似是要起身说什么，却被嘉承帝抬手压下了。

“此事朕知道了。兵部有兵部的难处，你也有你的难处；这事，朕给你解决。”

说罢，他挥了挥袍袖：“今日君臣同乐，不必拘礼。”

此言一出，殿内气氛终于活络了一些；太子起身向皇帝敬酒，几个老臣喝了几杯，开始借着酒兴作诗。

殿外天色全然暗了下来，廊下灯笼依次亮起，把飞檐斗拱映照得有种别样的辉煌。

戌时。

殿内宴席继续着，温月惭与涂葶交谈，这位老臣破天荒开了笑脸，劝她饮了几杯，又将卫陵拉扯了过来。

廖桢一直坐在案前，菜肴一口未动，只添了几杯酒。

戌时三刻。

酒过三巡，已有臣子面上露出了倦意，嘉承帝面上也添了三分醉意。

廖桢终于动了。

他端起酒盏，站了起来，慢慢走到了殿中；殿内的交谈声安静下去了几分，一道道目光向他投了过来。

嘉承帝撑着桌案：“廖卿有话要说？”

廖桢沉默稍许，撩袍跪了下来：“臣常在西北，鲜少归京；此番归来，陛下予臣许多教导，令臣，受益匪浅。臣不日就将启程离京，今日万官宴，借各位雅兴，臣敬陛下一杯。”

说完，他一仰头，酒水入口，盏内见了底。

嘈杂声几乎消失了；廖桢将酒盏搁在地上，俯身叩了几个头，放声道：“臣在西北十余年，蒙陛下信任，委以重任。臣愿陛下万岁，万岁，万万岁。”

顾兰安闻言，握着酒盏的手一点点收紧了。

空气中酝酿着酒水的刺鼻气息，嘉承帝微微皱了眉：“廖卿，有话尽可直言。”

廖桢直起了身，毫不避讳地对上了嘉承帝的目光。

他骤然变了声调：“臣在西北日夜操练兵马，不敢有丝毫懈怠。可朝中却有人说臣拥兵自重，贪墨银两，图谋不轨。”他的目光从顾重晋、张炳身上一一掠过，：“臣想知道，是谁在陛下面前搬弄是非？”

最后四个字他咬得极重，令举座哗然。张炳一愣，手里的拂尘险些没拿稳。

嘉承帝直直看着他：“爱卿多虑了。”

“臣不敢多思多虑。但陛下此番召臣回京，是教导，还是猜忌，陛下要臣明言吗？”

顾重晋大惊起身，筷箸掉在了地上；嘉承帝眸色越来越深，他手指微收，一字一顿。

“廖桢，你喝醉了。”

门外传来切切的脚步声，一个小内宦慌慌张张埋着头跨进了殿门，正要跪下禀报什么，却听得廖桢靴子落地发出一声钝重声响，生生截断了话语。

他站了起来，声音不高不低：“臣没醉。”

许子正拍案而起：“廖桢！你要反吗！”

廖桢不语，目光还是落在上首；嘉承帝阴鸷的目光藏在旒冕下，语气似是警告：“廖桢，你与朕数十年君臣情分，今日非要把话说尽吗？”

禀报的小内宦不敢再拖，带着哭腔膝行几步，猛地磕了几个头：“陛下，陛下！”

“东华门……东华门破了！”

惊呼声此起彼伏，众人慌忙从座上站起，殿内当即乱成一团；温月惭与卫陵相视一眼，目光也沉下来。

嘉承帝压制着怒气，与廖桢对峙着：“什么叫东华门破了？”

话音落，殿外火光一闪而过，混乱的动静传进殿内；铁器相撞后爆出尖鸣，一声刺耳的尖叫在黑夜中响起。

“有叛军！护驾！”

下一瞬，蒋文宪率一众校尉冲进了殿内；齐齐的拔刀声响起，蒋文宪扭转刀柄，一刀劈向廖桢脖颈，刀风削断了几缕发丝；廖桢侧头避过，抬手挡住刀尖，刀刃蹭着他指上的扳指，迸发出三两点火星。

蒋文宪收刀，挡在御座之前，冷冷下令：“拿下他。”

廖桢很稳得住，见绣春刀向他袭来，却分毫不避。破空声响起，一支箭矢从门外袭来，逼得拔刀的校尉不得不退让。

温月惭额角一跳，看向殿外。殿门半掩，廊道里涌出了大批的甲士，冷硬的铠甲在烛灯下泛着幽冷的光；殿门被彻底破开，黎疏收了弓箭，带着甲士闯进殿内。