此处尚为永州皇城，天子脚下……闻礼之呼吸不禁慢了半拍。这是他身处富贵时，从未看见，也从未想过的视角。

察觉到掌柜投来的目光，闻礼之定了定神，走上前去，从怀里掏出那张招贴，递了过去。

“掌柜的，我是来应这算账的活计的。”

刘掌柜接过纸看了看，又打量他几眼：“这位……先生，看着面生，不是本地人？”

闻礼之微微躬身，扯了个早已备好的说辞：“落第书生，流落在此，寻个糊口的营生。”

掌柜闻言，脸上露出一丝了然和同情：“唉，这世道……读书人也不易。行，你来得正好。”他引着闻礼之往后院账房走，“原账房先生家里老人没了，回去奔丧。本来还有个伙计识几个字，能帮衬着算点杂项，谁知……”他声音更低了，带着几分讳莫如深，“前几日不知怎的，被衙门的人带了去，就没再回来。”

衙门拿人？是寻常官司，还是……闻礼之心头猛地一紧。

他强压下心惊，面上不敢显露分毫，只顺着掌柜的话道：“竟有此事……还请掌柜的带我先熟悉一下账目。”

这一整天，闻礼之都坐在账房里，手指机械地拨弄着算盘。耳朵时刻竖着，留意着门外的任何风吹草动。每一刻都如同在炭火上煎熬。

好容易捱到日落西山，结清工钱，闻礼之几乎是抓起钱袋便往外疾走。直到回到客栈，看见屋内安然无恙的时琛和时莹，悬在喉咙口的心才重重落回原处，后背竟已惊出一层冷汗。

“闻公子回来了。”时莹放下手中的绣活，抬头道。

闻礼之缓了口气，状似随意地问道：“今天……外面没什么异样吧？”

时莹摇了摇头：“没有，和平常一样。”

感受到时琛投来的询问目光，闻礼之只是几不可见地摇了摇头，便走到屋角，沉默地坐下。

一夜无话。

待到夜深，陋室重归寂静。闻礼之躺在冰冷的地铺上，闭着眼，却毫无睡意，心绪如同乱麻。

按照他最初的推断，追捕他们的府兵力量有限，首要任务是封锁各处关卡要道。因此，藏身于鱼龙混杂的外城，利用这里的复杂环境拖延时间，本是最佳选择。

闻礼之想起了白天的见闻。若事情真如他的猜测，便说明，追捕他们的力量正在渗透进外城，甚至正在悄无声息地清查可疑人员。这只有两种可能：要么，对方的指挥者棋高一着，早已预判了他的思路。要么……

闻礼之感到一丝寒意沿着脊椎爬升。

要么，对方的力量，从一开始就远超他的想象。能够如此高效快速地行动，这背后代表的势力，让他感到毛骨悚然。

远处传来模糊的打更声，已是三更。闻礼之这才惊觉自己竟胡思乱想了这么久。他强迫自己闭上眼，必须得睡了。

就在这时，身前传来细微的的窸窣声。他下意识睁开眼，恰好对上了另一双在黑暗中睁着的眸子——时琛侧躺着，面向他这边，眼神疲惫，却异常清明。

两人俱是一愣，随即都有些尴尬。时琛率先撑坐起身，破旧的被褥摩擦发出细响，在寂静的夜里格外清晰。

“……我们就这样，一直躲在外城吗？”时琛的声音压得极低，“他们早晚会摸过来的。”

闻礼之沉默一瞬，点了点头：“确实。追查的力度，比我想的要大。”他将今日在车马店的见闻简略说了。

时琛脸上掠过一丝挫败：“……我们甚至连对手是谁都不知道。”

“侯爷平日，可有势同水火的政敌？”闻礼之问。

时琛摇头，眉头紧锁：“我想不出，还有谁有这等能耐和胆子，在这个时候对我爹下如此死手。”他顿了顿，抬眼看向闻礼之，黑暗中目光灼灼，“那下一步怎么办？”

“必须尽快筹划出城。”闻礼之语气肯定，“敌暗我明，若被他们形成合围，就真的插翅难逃了。”他稍作停顿，补充道，“我今日核对账目，发现如今过路的税卡比我儿时随父亲行商时多了不少，盘查甚严，出城不易。”

时琛嗯了一声：“我略知大概。这是新政的一部分，增设厘卡，为了快速筹措饷银，平定内忧外患。”

闻礼之轻轻吐出一口气：“手段酷烈，但……不得不承认，确实有效。裴相只是完全不在乎，这过程要碾死多少人。”

“在他们眼里，民生不过是一串数字，是达成目标的燃料。”时琛点点头。

两人一时俱都沉默下去。此刻浮现在心头的，不仅仅是对裴党手段残暴的憎厌，更有一种深沉的难以言喻的寒意。

“既然这样，”时琛再次开口，打破令人窒息的沉寂，“我们怎么出城？”

“眼下我们有些许银钱，最难的是弄到新的身份文书。”闻礼之的声音带着疲惫，“身份……我再想办法。”

时琛听了，嘴唇动了动，似乎想说什么，终是忍不住低声道：“你的玉佩……”

他的话在闻礼之骤然别开的目光中戛然而止。

闻礼之没接话，只是无声地叹了口气，重新躺了下去，背对着时琛。

时琛看着那单薄的背影，在原地僵坐了片刻，也慢慢躺下。

窄小的屋子里重归寂静，只余两道刻意放轻的呼吸声。两人都知道，对方和自己一样，彻夜难眠。