晨光熹微，与校场方才的血腥死寂截然不同。

狭窄的街巷渐渐苏醒，充满了嘈杂的生机。妇人“哗”地一声将隔夜的水泼在门前石板上，小贩们支起摊子，此起彼伏的吆喝声与早点铺子蒸腾的热气交织在一起，勾勒出一幅忙碌而又充满烟火气的市井画卷。

闻礼之裹紧了身上那件半旧的衣衫，低头走到一个包子铺前。

“一个素包子，两个馒头。”他压着嗓子道。

接过用油纸包好的早点，他提着快步往回走，闪身进了他们暂住的那家简陋客栈。

他轻轻推开房门，吱呀一声轻响。屋内，时琛正背对门口系着衣带，显然也是刚起。里侧那张窄床上，时莹似乎还在睡着，呼吸轻微。

闻礼之动作顿了一下，随即更轻地合上门。他将包着早点的油纸放在餐桌上。

时琛系好衣带转过身，看到桌上的馒头，目光微动，压低声音道：“……多谢。”

闻礼之没有回应，甚至连目光都未曾与他对接，放下东西便要再次转身离开。

“你不吃？”时琛下意识伸手，一把抓住了他的手腕，声音压得更低，目光扫过床上熟睡的姐姐。

手腕上传来的力道让闻礼之身体微微一僵。他低着头，只将自己的手腕从时琛的钳制中轻轻抽了出来，便拉开门，侧身走了出去，再次将门轻轻带上。

房门隔绝了内外。

时琛站在原地，看着那扇重新合拢的门，又低头看了看自己空空的手，脸上没什么表情，只喉结轻轻滚动了一下。

闻礼之快步走下摇摇欲坠的木楼梯，清晨的凉风让他头脑更清醒了几分。他下意识将衣领拉得更高，几乎遮住了下半张脸，低着头沿墙根快步走着。

这一切都来得太快了。从得知侯爷参与构陷闻家，到亲眼目睹显赫侯府的崩塌，命运的转折不过瞬息。他积蓄了那么久的恨意，还没来得及找到出口，侯府就先一步在他眼前化为乌有。

他该觉得痛快吗？闻礼之不禁有些茫然。按理来说，大仇得报，不过如此。可为何当大厦在他眼前倾覆时，充满胸腔的不是快意和释然，而是一种沉甸甸的憋闷？侯府于他，是仇敌的巢穴，却也是在他沦落为奴后，唯一拥有喘息之机的地方，给过他一丝最近似家的错觉。

如今，这一切都被毁了干净，无论是恨，还是那点可怜的暖意。他再一次无家可归了。

那些曾与他交好的小厮丫鬟如今也不知沦落何处。被发卖，亦或成为乱局中的冤魂？想起闻家众人曾经的下场，一股混合着无力与悲凉的情绪便哽在喉头。

而这纷乱的思绪，最终不受控制地，定格在时琛那张脸上。那张犹带少年意气，却已初现棱角的脸上。

闻礼之无声地叹了口气。他真不知道该如何面对时琛。

最初得知真相时，那股锥心之痛几乎将他撕裂。他无法自控地将对侯爷的滔天恨意倾泻在时琛身上。理智上，他清清楚楚地知道，父辈的罪孽与这个少年无关。可情感上，“仇人之子”这四个字宛若一道烙印，横亘在他与时琛之间。

家族的仇恨怎能轻易放下？每当他试图强行压下那些翻涌的怨怼，不被情绪左右判断，闻家被抄那日的惨状便会清晰地浮现眼前。妹妹的哭声，家仆的奔逃，官差的呵斥，那些被夺走、被践踏的一切……这让时琛所有的关切和维护，在他眼中都显得格外苍白。

可——

一个尖锐的问题如同锥子，猝不及防地刺入他的脑海。

可时莹呢？

时琛是仇人之子，时莹难道不也是仇人之女吗？自侯府倾覆以后，他一直冷静地保护她，竟是从来没有生出过这般激烈而矛盾的感情。为何将对时琛产生的那些复杂难明的情绪，在她身上剥离得如此干净？

……因为小姐更需要保护？还是因为……他对时琛，本就抱着不一样的期待？

闻礼之猛地收住了思绪。他不敢再想下去，脚下的步伐瞬间加快，一头扎进外城愈发拥挤的人潮之中。

闻礼之要去的地方是菜市口附近的一面大墙，墙上斑驳陆离，贴满了各色招贴，其中一角专贴日结零活的告示。他心事重重，脚步不免慢了些，到的时候墙前已围了十来个短打扮的汉子，正仰头搜寻着今日的生机。

他拨开人群，目光在那些字迹不一的红纸黑字上快速扫过。大多是需要力气的零工，码头卸货，亦或河道清淤，与平日没什么两样。他原也打算寻个力气活，目光却在一张略显不同的招贴上顿住。

“城西车马店，急招识字算账一日，日结。”

报酬竟比力活还丰厚些。闻礼之未多犹豫，伸手便将那页纸揭下，仔细折好，揣入怀中。

循着地址找去，是一家门面不小的车马店，兼营着客栈生意，算是这外城地界上规格尚可的所在。他走到店门前，正碰上一支商队在卸货，车马辚辚，尘土飞扬，夹杂着伙计们的呼喝声。一个穿着绸衫，像是货主模样的男人，正与柜台后的掌柜抱怨：

“掌柜的，你是不知道。这新加的‘转运厘金’也忒狠了。这一趟跑下来，兄弟们几乎算是白干啊！”

那掌柜一边拨弄着算盘，一边摇头叹气：“东家，谁说不是呢。这也不是一天两天了，自打……唉，不就是因为上头那什么新政，跑货的凭空多了好些卡子，这日子，什么时候是个头？”

那货主啐了一口：“呸！说是给民让利，好处全叫那些有门路的大商贾占尽了，把我们这些小门小户往死里逼！”

刘掌柜的情绪也被勾了起来，声音不由得提高了些：“嗐，当初说得好听，缓解一时之痛。这都痛了一两年了，什么时候才能让人松快松快？”

两人相对无言，最后只是重重叹了口气。“罢了罢了，说这些有什么用，干活，干活。”货主摆摆手，转身又去督促伙计。

闻礼之站在一旁，将这些话一字不落地听入耳中，心下波澜微起。

他对商事税赋并不陌生。闻家当年，何尝不是乘着新政的东风迅速崛起，攫取巨利？他自幼耳濡目染，以为开放部分官营项目，即能鼓励民间资本，又能从中抽税，是利国利民的好事。

可直到此刻，站在这尘土飞扬的车马店前，听着这些底层商贩最直白的怨愤，他仿佛第一次触摸到新政冰山下的一角。那些看似公平的机会，早已被有背景的大商贾垄断瓜分。

再深思一寸，为了完成层层加码的税收指标，基层官吏强行摊派只会成为必然。朝廷的府库或许暂时充盈，无数的中小商人却被逼到了墙角。