马车声碾过青石板路，辚辚远去，最终消融在黎明前最浓重的墨色里。李纨立在东院二门外的石阶上，晨露浸湿了鞋尖，寒意顺着绫袜爬上来，她却浑然未觉。目光死死钉在马车消失的街角，仿佛那样就能将远去的人拽回来。

心口那块地方，空落落的发慌。随着那缕系在他玉佩上的青丝一同被带走的，似乎还有她大半的精魂。秋风卷着残叶，打着旋儿扑到裙裾上，带着一种萧瑟的决绝。

“奶奶，门口风硬，回吧。”素云低声劝着，将一件厚斗篷披在她肩上。

李纨猛地回神，这才惊觉四肢都已冻得僵硬。她裹紧斗篷，最后望了一眼空荡荡的街口，转身一步步挪回院子。每一下都像踩在棉絮上，虚浮得不真切。

东院骤然空了下来。

明明格局未变，陈设依旧，可那人一走，就像是抽走了所有的筋骨，只剩下一个华丽却空洞的壳子。书房里还弥漫着他常用的松烟墨的气味，书案上摊着未合拢的《通典》，镇纸下压着几张写满批注的散页，仿佛主人只是暂时离开，下一刻就会推门进来。

李纨却不敢进去。那里面充斥着他留下的、过于强烈的存在感，会将她强撑的镇定击得粉碎。她只每日让丫鬟进去仔细打扫，一应物品保持原样，连他随手搁在笔山上的那支狼毫，都无人敢动分毫。

等待的日子，被拉得无比漫长。白日里还好，要强打着精神料理家务，过问贾兰的功课，去王夫人处请安回话。王夫人自是再三宽慰，只说珠儿底子好，必能高中，让她放宽心。可那宽慰的话听在耳里，只像是隔着一层厚厚的棉花，落不到实处。

最难熬的是夜里。

偌大的床榻，空出一半。锦被冰凉，再无那熟悉的、带着药味和清冽气息的体温。她辗转反侧，耳畔总是幻听，以为是他的脚步声，或是翻书声。猛地坐起，四下里却只有更漏单调的滴答，和窗外呜咽的风声。

心口那空落落的感觉便愈发尖锐。她下意识地抬手，摸向枕下那个小小的、装着另一截断发的锦囊——那是她偷偷留下的，与他带走的那缕本是一体。冰凉的丝线缠绕着微硬的发丝，触感分明，却丝毫无法填补那份噬人的空虚。

她开始失眠，食欲也减了。眼见着下巴尖了下去，眼底常带着淡淡的青影。素云几个急在心里，变着法儿炖汤补品，她却总提不起兴致。

“奶奶，您多少用些吧，若是大爷回来见您清减了，岂不心疼？”素云捧着碗冰糖燕窝，几乎要求她。

李纨这才勉强接过，小口小口地喝着。甜腻的汤汁滑过喉咙，却品不出滋味。他……会心疼吗？她想着他临行前那双深不见底、却带着某种笃定的眸子，想着他腰间那枚系着她青丝的玉佩……心口那空茫的痛楚里，便又渗进一丝微弱的、却执拗的暖意。

她不能倒下去。她得替他守着这东院，等着他回来。

恩科连考三场，每场三日。这九日，于李纨而言，如同九年般煎熬。外头偶尔有零星的考场消息传进来，或是某家考生撑不住被抬了出来，或是今年考题格外艰深……每一点风吹草动，都让她心惊肉跳，坐立难安。

她甚至偷偷去了趟栊翠庵，在偏僻角落的观音像前，又敬了三炷香。不求他高中魁首，只求他平安顺遂，身体无恙。

最后一场考完那日，天色阴沉得厉害，北风刮在脸上，像小刀子似的。李纨从一早起就心慌得厉害，在房里根本坐不住，索性抱了手炉，站在廊下等着。目光一次次地望向院门，耳朵捕捉着外面每一丝可能的动静。

时间一点点流逝，日头西斜，暮色四合，却依旧不见马车回来。

李纨的心一点点沉下去，沉到冰凉彻骨的深渊里。各种不好的念头不受控制地往外冒：是不是累倒了？是不是出了意外？是不是……考得不好，他……

她不敢再想下去，手指死死抠着冰凉的手炉套子，指节泛白。

就在她几乎要被这无望的等待逼疯时，外头终于传来一阵嘈杂声！紧接着，院门被猛地推开，几个小厮提着灯笼，簇拥着一个身影，踉跄着走了进来！

是贾珠！

他回来了！

李纨的心脏猛地一跳，几乎要从喉咙里蹦出来！她什么都顾不得了，扔下手炉就跌跌撞撞地冲下台阶，朝他奔去！

灯笼昏黄的光线下，贾珠的脸色苍白得吓人，眼下是浓重的青黑，嘴唇干裂，整个人像是被抽干了所有精气神，连脚步都是虚浮的。九日的号舍煎熬，几乎将他大病初愈后好不容易养起来的一点元气，又耗损殆尽。

“珠大爷！”李纨的声音带着哭腔，冲到他面前，想扶他，却又怕碰疼了他，手伸到半空，不住地颤抖。

贾珠似乎耗尽了最后一丝力气，抬起眼皮看了她一眼，那眼神涣散而疲惫，几乎是茫然的。他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一声极其沙哑的、破碎的气音。

旁边的小厮忙道：“奶奶放心，大爷只是累极了，并无大碍……”

李纨的眼泪瞬间就落了下来。她强忍着哽咽，连声道：“快！快扶大爷进去！素云！快去准备热水、参汤！快！”

众人七手八脚地将贾珠扶进正房。他几乎是沾枕即眠，陷入一种近乎昏厥的沉睡之中。

李纨守在榻边，用温热的帕子，一点点擦拭他额角的虚汗，擦拭他干裂的嘴唇。指尖触碰到他冰凉的肌肤，她的心也跟着一阵阵发紧。她从未见过他如此脆弱、如此了无生气的模样，仿佛轻轻一碰，就会碎掉。

参汤炖好了，她小心翼翼地扶起他一点，试图喂他喝下。他却牙关紧闭，汤水顺着唇角流下，濡湿了衣襟。

李纨的眼泪掉得更凶，却不敢哭出声，只能一遍遍地、极其耐心地、用小小的银勺撬开一点缝隙，将温热的参汤一点点渡进去。

这一夜，东院灯火未熄。李纨衣不解带地守在榻前，每隔半个时辰便探探他的额温，喂几口温水或参汤。他睡得极沉，偶尔会因为梦魇而蹙紧眉头，发出模糊不清的呓语。她便轻轻拍抚他的手臂，低低地哼着不知名的、江南的摇篮曲，像哄着贾兰一般。

直到天光微亮，贾珠的呼吸才渐渐变得平稳悠长，额头的温度也正常起来。李纨提了一夜的心，才稍稍落回实处，疲惫如同潮水般席卷而来，她伏在榻边，沉沉睡去。

不知过了多久，她感觉到一只微凉的手，极其轻柔地抚过她的发顶。

她猛地惊醒，抬起头。

贾珠不知何时已经醒了，正侧着头看她。虽然依旧憔悴，但那双深潭般的眸子里已恢复了清明，虽然还带着浓重的疲惫，却不再是昨夜的涣散茫然。

“吵醒你了？”他的声音依旧沙哑，却有了些许力气。

李纨连忙摇头，急切地问：“您感觉如何？可还有哪里不适？饿不饿？灶上一直温着粥……”

她一连串的问题问出来，带着显而易见的焦急和担忧。

贾珠静静地看着她，看着她泛红的眼眶，眼下深刻的青黑，和那副紧张得几乎要跳起来的模样。他深潭般的眼底，掠过一丝极其复杂的情绪，有疲惫，有歉然，还有一丝……难以言喻的温软。