残暑未消，秋老虎盘踞不去，日头依旧毒辣辣地炙烤着青石地砖，蝉鸣声嘶力竭，做着最后的狂欢。荣国府内，却因一则消息，提前漾开了几分不同寻常的躁动——宫里传出旨意，今岁恩科，定于八月仲秋之后。
消息像滴入热油的冷水，在各房各院炸开细密的油花。尤其是西府二房那边，宝玉早已被贾政拘着，连日闭门苦读，怡红院内外一片肃杀，连丫鬟们走路都踮着脚尖。贾环也被赵姨娘逼着临阵磨枪，虽则多半是瞎用功，却也闹得鸡飞狗跳。
东院这边，却似一潭深水，表面依旧平静。贾珠的身体已恢复得七七八八，除了依旧清瘦，眉宇间那点病气早已被沉静锐利取代。他依旧每日去给王夫人请安，过问家务，书房里读书写字，教导李纨和贾兰，仿佛那关乎无数读书人前程的恩科，与他并无干系。
李纨却敏锐地察觉到不同。他书房里的灯，熄得比往常更晚了。书案上，四书五经、时文策论堆得更高。他批阅外头送来的文书账目时，速度更快，决策更果决，像是要将所有琐务尽快厘清，好腾出空来。偶尔，她深夜端了宵夜进去，会见他捏着眉心，对着一卷《通典》或《资治通鉴》出神，烛光映着他深邃的侧脸，那目光，是投向很远的地方。
她心下明了。功名二字，于他这般出身、这般才学的世家子弟而言，是刻入骨血的执念，是安身立命的根本。从前病体支离，一切休提。如今既侥幸从阎王爷手里挣回一条命，这念头，便如同逢春的枯木，怎能不悄然滋生？
这日午后，讲书的内容换成了《孟子·告子下》。读到“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨……”一段时，贾珠的声音平稳无波，李纨却听出了那平静水面下的暗流汹涌。
她停下手中记录的笔，抬眼看他。他目光落在书卷上，指尖却无意识地、极轻地敲击着桌面，那是他陷入深思时的小动作。
“珠大爷……”她轻声唤道。
贾珠抬眸，目光从书卷移向她，带着一丝询问。
李纨鼓起勇气，声音不大，却清晰：“……恩科在即，大爷……可是要下场？”
话问出口，书房内霎时一静。连窗外聒噪的蝉鸣似乎都滞了一瞬。
贾珠深潭般的眸子看着她，没有立刻回答。那目光里带着审视，带着一丝不易察觉的探究，仿佛在衡量她此话的用意。
良久，他才缓缓开口，语气听不出情绪：“为何如此问？”
李纨的心跳有些快，她垂下眼帘，避开他过于锐利的目光，低声道：“妾身见大爷近日……翻阅经史策论的时候多了，批阅外务也似在赶着料理……故而猜测……”
她顿了顿，抬起头，目光恳切而真诚：“大爷才学，原是极好的。如今身子既大好，若有意下场，正可一展抱负。妾身……妾身虽愚钝，也愿尽绵薄之力，大爷但有所需，笔墨纸砚、汤水饮食，定不敢怠慢。”
她将一番话说得极其婉转小心，既表达了支持，又不敢有丝毫逼迫或质疑之意。
贾珠静静听着，面上依旧没什么表情，只是那敲击桌面的手指停了下来。他目光在她脸上停留片刻，似乎想从她眼中看出些什么。
“抱负？”他忽然极轻地笑了一下，那笑意未达眼底，带着一丝几不可察的自嘲与苍凉，“一场大病，鬼门关前走过一遭，许多事，倒也看得淡了。”
他移开目光，望向窗外被烈日晒得有些发蔫的西府海棠，声音低沉下去：“功名二字，不过是身外物。能否得之，看天意罢。”
这话说得云淡风轻，李纨却听出了那平淡语气下深藏的、不甘蛰伏的波澜。他若真看得淡，又何必夜夜苦读至深更？又何必急着料理庶务，腾挪时日？
她沉默片刻，忽然起身，走到书案一侧的多宝格前。那里放着她平日做针线的一个小簸箩。她从中取出一个用素净锦帕包裹得严严实实的小物件，双手捧着，走回贾珠面前。
贾珠的目光带着一丝疑惑，落在她手中。
李纨深吸一口气，极其缓慢地、一层层打开那锦帕。
里面露出的，并非什么金银珠宝，而是一缕用红丝线仔细缠绕捆好的……青丝。乌黑，却明显比她现在束发的要短上一大截，断口参差。
正是那夜佛前，她剪下供奉的那缕头发。
烛光下，那缕青丝安静地躺在素锦之上，像一道沉默却惊心的誓言。
李纨的脸颊微微泛白，指尖有些颤抖，声音却异常清晰坚定：“妾身不懂什么大道理。只知那夜在佛前，妾身以此发立誓，愿以此身代受，以此命相抵，但求菩萨垂怜，佑您平安。”
她抬起眼，目光灼灼地看着贾珠，眼中水光氤氲，却带着一股豁出去的、不容置疑的执拗：“菩萨显灵了。您回来了。既回来了，便不该……不该只是‘看天意’。”
她的声音哽咽了一下，却强忍着，继续道：“这功名，或许是天意，但更是您该得的！是您苦读十载、寒窗耗尽灯油该得的！是您……从那般凶险里挣回命来，更该去拿回来的东西！”
“妾身……”她用力咬着唇，才没让眼泪掉下来，“妾身剪这头发时，从未想过要您回报什么。可如今……如今妾身只想看着您，好好的，完完整整地把您该有的一切，都拿回来！”
她将手中那缕用红丝线系着的青丝，轻轻推到他面前的书卷上。那抹乌黑，在雪白的纸页间，触目惊心。
书房内死寂一片。只有两人略显急促的呼吸声，和窗外不知疲倦的蝉鸣。
贾珠的目光，死死地钉在那缕青丝上。那夜模糊的记忆碎片——冰冷的砖地，绝望的哭泣，剪刀的脆响，还有醒来时指尖触碰到的那处参差断发……如同潮水般汹涌而至，冲击着他故作平静的心防。
他缓缓地、极其缓慢地伸出手，指尖带着一丝不易察觉的颤抖，轻轻触碰到那缕青丝。冰凉的，柔软的，却像带着滚烫的温度，瞬间灼痛了他的指尖。
他抬起眼，看向李纨。她站在那里，脸色苍白，眼眶通红，身体微微发抖，像一枝在风雨中倔强挺立的素荷。那双眼眸里，却燃烧着一种他从未见过的、近乎悲壮的坚决与期望。
他忽然想起病中那些昏沉的日子，偶尔清醒的片刻，总能看见她守在一旁，眼睛熬得通红，却强撑着笑意；想起她跪在佛前那单薄却挺直的背影；想起醒来时，她眼底那巨大的、失而复得的惊喜与泪光……
他以为自己从鬼门关爬回来，变得冷硬，变得只想抓住能抓住的实在东西。却原来，心底最深处，依旧会被这看似柔弱、却蕴藏着如此巨大力量的情意，击得溃不成军。
什么“看得淡了”，什么“身外物”，不过是自欺欺人的矫饰！他贾珠，何曾真正甘心过？！
一股滚烫的热流猛地冲上胸腔，激得他喉头哽咽。他猛地闭上眼，再睁开时，那深潭般的眼底，所有伪装的平静淡然尽数褪去，只剩下翻涌的、赤裸裸的野心与决绝！
他一把抓起那缕青丝，紧紧攥在手心，那力道之大，几乎要将它嵌入骨血之中！
“好。”他只吐出一个字，声音嘶哑，却如同金石坠地，带着千钧之力，“我去考。”
他目光如炬，紧紧锁着李纨：“不仅要去考，还要堂堂正正，拿回该有的一切！”
李纨的眼泪，终于忍不住，汹涌而出。却是喜悦的，释然的泪水。
自那日起，东院的气氛为之一变。虽依旧安静，却不再是那种养病的宁谧，而是一种绷紧了弦、蓄势待发的沉凝。
贾珠彻底闭门谢客，将所有庶务交由可靠的管家处理，非必要不再出门。书房成了绝对的禁地，除了李纨每日固定时辰送汤水点心进去，旁人一律不得打扰。