沈府在扬州城是高门大户，所在的冬融街坐落在人烟稠密之处。

高门大院本就有很多眼睛盯着，加之盛氏做事向来张扬，很快，两家要结亲的事便在扬州城不胫而走。

有些消息快的官眷，想和沈府攀上关系，已经递上拜帖，开始巴结结交。

薇玉轩内，盛氏手里攥着礼单，高兴得几乎合不拢嘴。

老太太却气坏了。二人剑拔弩张地僵持了半个多月。

老太太不肯点头，又是绝食又是装病，但面对这对精明冷漠的夫妇，这些苦肉计完全没有用。

这门亲事，看似是盛氏强硬，实际上大家心里都了然，是沈应明点的头，做的主。一个唱红脸，一个唱白脸。软硬兼施。

这些年，盛氏为了讨好沈应明，不止一次担下恶儿媳的骂名。自然，她也不在乎这一回。

为顾及沈家的颜面，老太太没敢闹到外头去。上了年纪的人，做事总要顾全体面。

得罪裴府，对沈家来说，也是致命的打击。

老人家身子骨差，一把老骨头，寒冬腊月的，连着给驿馆的裴槐序下了几封拜帖，想私下里商谈拒婚，皆遭到对方的婉拒。

无奈，老太太亲自登门，阴寒的雨雪天，在驿馆外的马车上，枯等了半日，却只得到一句：“裴家二郎还在飘香院，宿醉未归，若老太太要见，自去飘香院寻他。”

让她去那种青楼楚馆找人，老太太自感受到莫大屈辱，气得脸色都青了，却只能隐忍不言。

怄着一股浊气，回府后，老太太便真的一病不起了。

眼看着至多七八天，裴家便要来沈府下迎帖，催妆迎娶。

老太太又突然病倒了，沈芜心里着急，越发地忧愁伤心。

尤其是夜里，想到远在舒州的程庭芝，想到无辜惨死的生母夏氏，想到自己飘零惨淡的后半生，沈芜便哗哗地流起泪来。

如尘也不知道该怎么帮她，只能每天给她守夜，在她哭的时候递手帕，哄她睡觉。

这日，方过五更，沈芜起了大早，忙着去永寿堂给老太太侍疾。

如尘等人快速地给她盥漱整理，铺床叠被、上妆梳头。

铜镜前，沈芜呆呆地坐着，心神恍惚。不一会儿，便捻着手帕淌起泪来，才上好的妆，又被泪水刷去了五分。

“你们说我究竟该怎么办？”沈芜反手扣在花梨木的妆匣上，苍白的五指蜷了半拳，泪眼莹莹，

“要不，我还是嫁了吧！我实在受不了了！祖母为了我的事，三天两头地同他们吵，饭吃不下，觉睡不好，她都那么大年纪了，身体怎么吃得消？我这个做孙女的，让她老人家为我这么操心，实在是不孝。”

如尘听了，忙放下手中的事，拿起自己的巾帕，给沈芜拭泪，劝她道：

“老太太也是为了姑娘前程考虑，才这样殚精竭虑。姑娘怎好辜负她老人家的苦心。这不是让她更难心安吗？”

“可是......横竖她是不肯放过这门亲事，爹爹也不顾我的死活，一味退避躲懒。父母之命，媒妁之言。我又能怎么办？！”

如尘将手中的巾帕对折过来，在沈芜眼角边轻轻擦拭：“姑娘，别伤心了。信已经送到递铺去了，程家哥儿很快就会来了，他一定会有办法的。”

“你说，他真的会来救我吗？”

“一定会的。”如尘拍了拍她的背，哪怕心里再没底，面上也要镇定自若。

“那为何半个月过去了，他一点消息都没有，哪怕是只言片语，也没有回音？”

沈芜的话，把她问住了。

按理说，递铺的信件，最迟七日前就应该送到了舒州。

若他果真在意，别说回信，提亲的庚贴此时也足够送到沈府了。

难道，他果真害怕裴府权势，不敢因此得罪裴家吗？

如尘心里也担忧起来。

须臾，沈芜的抽噎止了几分，梗着脖子，眼眶微红：“裴家权势滔天，他一定是怕了！他没脸再来找我。”

“怎么会呢。”如尘连忙劝道，“一定是有什么事耽误了。”

沈芜捂着胸口，不断啜泣，如尘看着她这样，心里也不是滋味。

老太太病倒了，成日昏昏沉沉地躺在床上，现在连半个帮忙说话的人都没有了。

其实，沉烟私底下也劝过她。毕竟无论沈芜嫁到汴京还是舒州，对她们来说都是一样。只要能离开扬州，去哪里都无所谓。

沉烟劝她不要多管闲事，这种事情不是她们这些小人物能左右的，不要惹祸上身。

可是，看着沈芜每日以泪洗面，一天天消瘦下去，如尘心里也是五味杂陈，于心不忍。

对沈芜而言，那位病弱垂危的裴府世子，是命运的噩耗。

可对她而言，却并没有那么糟糕。

他俯身投下的那一点遮蔽的影子，足以给她一辈子的阴凉。

也许......如尘的心里渐渐升起一阵澎湃的希望。

倘若有一天，沈芜无法摆脱这门亲事，也许她能帮得上一点忙。

反正对她这样的人来说，爱情是毫无意义的，嫁谁都没有区别。

若婚嫁能以交易的形式，给她换来一星半点的价值，已是命运给予她的馈赠了。

她不禁在想，比起被男人当做玩物疼爱几年便丢弃，她宁愿照顾一个垂死的病秧子，一生无爱无欲。

哪怕以寡妇的身份，孤身过完后半辈子，也好过身不由己。

*

夜晚的扬州，灯火稀薄，沈府一片寂静。

梧桐轩里已经熄了灯，只有守夜的下人偶尔起夜。

近来事情太多，如尘守夜也不安稳，心里烦闷，想吹点冷风。她推开窗，顿时怔了怔。

远处院子的墙沿上，好像趴着个人。看身形，像是……她心里咯噔一下，揉了揉眼睛。