萧霖站在一旁，无意瞥见了艾叶颤抖的指尖，想来她对那几年的遭遇，还是心存芥蒂，难以启齿，于是抢先一步安抚。

但面对萧霖投来的暖意，艾叶却展露浅笑，撞上童桓的眸子，而后又躲开，最后只好，当着萧霖和穆宥的面，将她及笄之后的几年，尽数道来：

“那日，我与阿……阿桓上街采买吃食，无意被迷药熏昏，已身处一昏暗陋室，手足皆被粗麻绳缚住，口中塞满破布，欲呼不能，欲动不得。四周潮湿阴冷，墙角堆满杂物，鼠蚁横行，腥臭扑鼻。我心中惊恐，泪如泉涌，却无人理会……”

只言片语，都叫童桓不禁攥紧了拳头，一阵刺痛自手心传来，却并未让他值此打住。

“后进来一男子，我求他放我归家，他却充耳不闻，反以鞭子抽打，我实在痛极，惨叫连连，他却愈发得意。此后数日，我被关押于此，每日仅得一碗馊粥果腹，稍有不从，便遭拳脚相加。我肌肤之上，鞭痕累累，血迹斑斑，疼痛难忍，夜不能寐……”

“但我想着，再忍忍，再忍忍，我不能死，我必须要找到出路，可这念头还未支撑我几日，买家便露了脸。一日，那头目带一陌生男子前来，那人目光猥琐，上下打量我，如观货物。人贩子与那人讨价还价，最终以十两银子成交……”

“临行前夜，我被锁于柴房，四周漆黑一片，唯有月光透过破窗洒落，次日，我被他们强行拖上马车，手脚皆被铁链锁住，口中塞满破布，如此这般，随车颠簸，最终落脚一穷乡僻壤，此后……此后之事，不必再让我讲下去了吧……”

“不必了。”童桓鼻息渐沉，嘴角抽搐，勉强挤出笑意，“他们，把你们关起来之后，是如何进行交易的？”

这个问题实则触及了艾叶的盲区，她在据点的大部分时间里，都是被布蒙着双眼，唯吃饭之时才得以看清眼前。

“大人若想了解瀚庐的贼人，不妨找刘满仓家的四娘前来，她才真真受害于郑举一伙，内情，必然也比我知道得多得多。”

艾叶的步步退避，只叫童桓觉着，他与她之间的距离，愈发远了。

他启齿：“那你呢？你就不是受害之人了吗？”

然艾叶决绝：“大人如今部署之局是针对郑举一伙，将他们捣毁，才有本事去惩治其余人贩团伙，这世间各处肮脏之隅无一不蜗居着人口交易，晦暗滋生，总有个先来后到，但民妇相信，只要您心绪坚定，迟早有一日，能还天下妇孺一片清朗长空。”

艾叶越说，身子就伏得越低，眼看她即将跪拜在地，童桓立即出口拦住了她的卑微。

“找来吧。”童桓背过身去，不愿面见此般卑躬屈膝的艾叶，“帮我把你说的，四娘？找来吧。”

“遵命。”

萧霖和穆宥率先出了书房，为避是非，早早携手跑离。

艾叶收尾，低头合上了赤色门扉。

然而，她并未就此离去，而是立于门前，迟迟松不开手。

酷暑难耐，蝉鸣聒噪，热风拂过，带来远处集市上的喧嚣，却吹不散两人之间的隔阂。

门缝中透出一丝微弱的光，映在艾叶苍白的脸上。

她的指尖绞起泛着油光的粗布——那是她的生计——此后眼角泛红，泪水无声滑落，直直滴落她的手背，凝起一颗水珠。

她不敢出声，只能咬着唇，将哭声压抑在喉咙深处。

门内的童桓何尝不是这般？明知艾叶与他一门之隔，却拼尽全力，也推不开这扇轻薄门扉。

艾叶的手轻轻抚上门板，指尖触到那冰冷的木纹，仿佛能透过它感受到门内人的温度。

如此，便够了。

他们早已不是同路人，何必强求？

风过无痕，唯有那扇门依旧紧闭，仿佛从未有人来过，也从未有人离开。

四娘是跟着艾叶一块儿来的县衙，艾叶本想远离这是非之地，却架不住四娘的苦苦哀求，只好依了她，与其挽手踏入朱门。

待她们并肩而来之时，夜色已深。

夏夜沉沉，县衙内烛火摇曳，映得堂前青砖泛着幽幽冷光，檐角风铃轻响，似远似近，伴着几声断续的虫鸣，更添几分寂寥。

案头堆积的文书如山，墨迹未干，笔搁在一旁，砚台里的墨已凝了一层薄霜。

童桓坐于案前，眉间深锁，手中整理着这段时日他搜罗的线索，指尖微微发颤。

好在他并非孤身一人，消失了许久的楚陌不知何时，亦踏入了他的书房。

晚风吹得书页猎猎作响，也恰是这阵响声，将艾叶与四娘带了进来。

值此之时，萧霖和穆宥还在一旁分食糕点，既见四娘身影，当即拍掉嘴角粉渣，从座椅窜起。

“民妇叩见青天大老爷。”

四娘一见童桓，正欲行礼，却被他一把拦下，而后将袖一挥，示意她就坐。

四娘虽从艾叶口中获知童桓召她所为何事，但自她踏入书房始，童桓便一心在比对着一摞书稿，久久未能抬头，倒叫她犯了难。

不过这阵疑惑还未持续多久，童桓的声音便传入她的耳朵：“四娘，你可知召你前来，所为何事？”

“民……民妇知晓……”

“那还请你将你之见闻一一道来，若有帮助，本官必重赏。”

童桓厉色，四娘谨慎地扬了扬眼珠，又回头看了眼艾叶，犹豫启齿：“我也不是很清楚具体细节，只记得他们将掳来的女子一齐困在一个屋子里，他们偷走了我们的名字，以代号称，我是那批女子中第四个拐来的，因而得名四娘……”

“我只记得，那间屋子很大很大，装下了不止三十人，但又很小很小，小到只有三四十人也得挤在一起。我们被塞住了嘴、绑住了手脚，送来的饭食也是馊的，被他们倒在食槽里，没有碗筷，我们只能用手抓着吃……”

“之后每日，总会有零星几个男人来挑选女子，看中哪个，商量好价钱，那女子便被拖走，此后再也见不着她了。”

童桓反问：“那待在那儿时，你们可有想着如何逃生？”

四娘摇了摇头：“我们连发簪都被他们收走，想死都死不成，如何逃走？”

也是，人贩子们将这些活生生的女子视作金银，怎能让她们有任何时机自刎或是溜走呢？

而艾叶也不禁问出了口：“大人为何一定要安插卧底入据点呢？直接带兵剿匪不是更容易吗？”

“直攻老巢会让匪徒慌不择路，何况他们狡诈，居于深谷，官兵难以封路，怕就怕他们趁乱押走部分妇孺，如此一来，倒给了他们苟延残喘的时机，此遭，我必要将其一网打尽。”

得此，艾叶兀然闭口不谈。

重回四娘的话头，她这消息可浇灭了童桓的一线希望——既然逃不走，那他布局潜入的计策便很难实施，且极具危险。

然而，楚陌很快给了他一束火光：“阿桓，没有逃生路，大可自行寻一条路。”

他这话醍醐灌顶，童桓即刻思绪回笼。

是他缺了顾虑，倘若据点真能有逃生之路，那被拐妇孺早便逃脱了，也正是无一器具，她们只能困于土屋，始终挣不脱那把铁锁。

眼前既无路，那便踏出一条路来。

话虽如此，但找谁前去据点潜伏，却成了头等难事。

毕竟此行之后，保不齐会遇上难事，更糟之下，刀尖丧命。

找衙役？可衙役都是男子，乔装不易。

找武婢？当下衙门并无武婢，只能去戏团买来，加之武婢年纪过小，郑举之辈很难看中。

女子，又得是适婚年纪，当真难找。

童桓急得在书房自顾自踱步，手头的纸张随他周身的气旋悠悠落地。

值此众人皆犯难之际，终有一人打破了沉寂。

“我去吧。”萧霖扶住穆宥的胳膊，将其推开，“我来，做这个卧底。”