贤妃快步走进亭内，屈膝行礼后，才抬手轻拭眼角，声音虽发颤却满含恳切：

“陛——下——”

这声唤拖得绵长，在场宫人内侍都觉心口一紧，更何况本就病着的皇帝。他被这突如其来的动静激得喉头发紧，连咳了七八声，仿佛要将肺都咳出来。

喘息许久，皇帝刚要动嘴，贤妃的泪已先滚落：“陛下，厉儿可是您亲手抱大的皇子，是您常说‘有朕年轻时模样’的孩子。他性子纯直，连踩死只蚂蚁都要念声阿弥陀佛，怎会做谋反这等诛心之事？”

皇帝深吸口气，刚要辩解，又被一声凄厉的 “陛—— 下——” 打断。

贤妃泪水簌簌，鬓边珠花随着颤抖的肩头轻晃，倒比那池中的莲花带露更显可怜：“求您了陛下。他若真有反心，臣妾即刻便去天牢陪他赴死，只当没养过这个逆子；

可他若清白，此刻被关在牢里受冻，寒的岂止是他的心？

北疆将士该如何想？天下的黎明百姓又如何想？

远在大漓的祖父母们又……唔唔唔唔……”

她再度掩面痛哭，皇帝那口堵在喉头的气才顺下来，却又忍不住咳了两声，帕子上隐约洇出淡红：“贤妃啊……朕的心意已绝……”

“报——”

一声急报陡然刺破亭内的凝滞，内侍进来时踉跄一步，声音发颤：“启禀陛下！江南传来羽尾急讯！”

皇帝猛地抬手：“快传！”

只见大理寺卿周袁与少卿沈砚匆匆而来，齐步跪倒在地：

“禀报陛下，江南传来急报！苏州与杭州三余日内，百余名孩童和孕妇惨遭杀害，百姓惊恐，谣传‘妖祟索命’，已纷纷逃难，再拖延下去恐有民变！”

皇帝闻之色变，撑桌而起，咳声不断，帕子染上血迹，眼中满是震怒：“天下竟有如此丧心病狂之事！快将原委道来。”

沈砚叩首，补充道：“陛下，凶手似为团伙作案，手法残忍且极具仪式性，使用特制短刀，专挑孩童与孕妇下手，身上都会出现诡异黑蛇纹，而现场未留下明显痕迹。

江南地方官勘验能力有限，眼下急需朝廷重臣亲赴，一则能压下百姓的惶恐，二则也能尽快勘破案情，缉拿凶徒。”

“陛下！”

林鹤急切进言，面色已然惨白：“这江南乃赋税重地，万不能生乱！必须派遣得力之人前往处理。”他的儿子孙子就居住在苏杭一带，孙媳妇刚好怀有身孕，若是让歹人继续犯案，恐会遭遇不测。

秦砚朝躬身请命，眼底是迫切以及强行压下的欣喜：“陛下，臣愿领命前往，彻查此案。”

少傅本是辅佐太子之职，可如今太子之位空悬，他这个少傅便成了空职。

若是能解决此等大事，坐上那个位置做也不错。

现在那人不就是死了个女儿吗？

就是这个女儿运气好，嫁给了废太子。

皇帝心中有愧，他刚巧又立了点功，解决了一些朝廷隐患，为平衡势力，才选他当丞相。

换成平日，他连个屁都不是，指不定贪污了多少。

苏世煦掂掇一番，又道：“陛下，依老臣所见，此案需军务配合。

三日内死去的百余名产妇与孩童，太过密集，恐怕牵扯不少势力宗族。

不如派三皇子负责江南驻军调度，六皇子管理后勤，二人同去。

既是戴罪立功，也是储位考验！看哪位皇子更能立功，以显承继大统之能。”

这话一出，亭内瞬间安静，众人都愣住了。

谁也没想到，苏世煦会在这时提起被关在天牢的三皇子。

此时派他，确实是一举两得。

“臣附议。”风正岳首当其冲，二次请求。

“臣附议。”安南王也俯首请求。