比起当朝天子，顺意立储是那些世家把持朝政的手段之一。季寒默默叹气。

许是她未掩饰脸上的失望，褚停云拉过她的手，问道：“你还想当官吗？”

她考虑了许久，“想。”最后依旧决定遵从心中的愿望。

“伴君如伴虎。”他提醒她。

她莞尔一笑，“积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉。我愿一试。”

积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。故不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海。骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。蚓无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也。蟹六跪而二螯，非蛇鳝之穴无可寄托者，用心躁也。（注①）

或许行，或许失败。路，都是走出来的。

当新一天的旭日从东方冉冉升起，大皇子的车驾迎着第一缕晨曦从开启的宫门而出。浩浩荡荡，众人瞩目，他将前往位于烟霞山上的那座百年书院，代表官家，祭奠亡故的山长，勉励莘莘学子。

松城书院的诸人，也早早等候在门口。然而，出现的却是——

官家？！

萧缘冰目瞪口呆半晌才回过神，还是在老太监的提醒下，慌忙跪下，“恭迎官家。”

官家没有让他起来，突然道：“萧缘冰，即便在市舶司永远当一个小吏，你也愿意吗？”

又是一愣，不过这回他很快反应过来，回道：“愿意。”几乎毫不犹豫地开口。

直白简单，神情坚定。官家哼了声，“好，等祭拜了你的恩师，便去上任吧。”

惊喜天降，猝不及防。萧缘冰怔怔地跪在原地，望着远去的背影，一时不知所措。

“恭喜萧堂长，得偿所愿。”

他的身后响起一个熟悉的声音。萧缘冰回头，“你，你……”

“嘘，”来者指了指前方，“还不快去，别误了吉时。”

晨钟敲响，五十四下，不多不少不紧不慢。通往九思阁的一百零八台阶上，大夏天子的身后是背脊挺直的书院学子，也是大夏的未来。

她拢起衣袖，白袍襕衫，亦踏上了第一个台阶……

大夏一四零年二月初九，春闱开启。

同年四月十五放榜，冯清一举中魁，殿试中又拔得头筹，奉为状元郎。

至于她，乐呵呵地昂首挺胸走进提刑司大门，出官试将是她最后一场考试。

傅尚书也在，考试之前语重心长地问了她一句：“你是不是故意考了个不上不下？”

第四名，既不能参加殿试，也没有青云直上的前程等着给安排。然而，今科第四的成绩，刑部、提刑司、知府衙门，甚至方富贵那巡检司，都在拉拢她参加这一场出官试。

她选了提刑司。

“不不，傅尚书误会，我哪有那个本事？”严肃回道，季寒生怕他不信似的指天发誓，“我真的努力了，但，如您所见只考了个第四。”

“那你为何不来刑部？”

“咳咳，傅尚书，考试马上开始了，您要不先回避一下？”祝提刑高位在座，慢条斯理地抬手，“来人啊，请傅尚书前堂喝茶。”

待到气呼呼的傅尚书被请出，祝提刑来到她面前，“你可想清楚了？”

季寒敛了笑意，神情肃然，“想清楚了。”

“好，”满意地颔首，祝提刑将一份卷宗摆到她面前的桌案上，“这就是你的出官试，解决它。”

熟悉的封皮，熟悉的字迹。季寒下意识地挑起眉峰，“您认真的？”

祝提刑深深看了她一眼，言道：“刑狱断案关乎性命、律法严正，更关乎社稷朝纲。想要天下清明，至少，从公道而起。而我们要做的，就是还死者一个公道。”

季寒不语，打开卷宗，指尖慢慢抚过那个女子的姓名。

“此案，可想好如何断？”

她仰头，迎着祝提刑平静的目光，缓缓开口：“当判，斩立决。”

“依何据？”

“大夏律法，杀人者偿命。”

大夏一四零年六月二十五，立秋，太子被废禁足宫中，原浚仪县县令，现荆湖府知府宋西洲入狱等待审判。

至于大皇子，朝中早已无人问起，心照不宣。

因为，就在褚停云奔赴鸿门宴，季寒携奏折出府的那个深夜，大皇子从时家手中得到了关于陶钧馆卖官鬻爵真相的奏折。

奏折是真的，清清楚楚写着背后主谋。他烧了奏折，暗中派人潜入常郡王府，准备销毁尚未呈上的证据。

至于证人，不过一个范掌柜，且押送回京途中有的是下手机会。他不担心。

以为人不知鬼不觉，殊不知自己已踏进他们所设的陷阱。所以，他派去的那些人没再能离开，全都留在了刑部大牢。

分别关押。然后由白羽挑选了其中一个身形差不多的，假扮之后回去复命。

当人以为自己胜券在握，实则最是容易出错的时候，季寒的“死讯”传入宫中。据闻，大皇子盛怒，以为时问薇从中作梗——毕竟，她想当那常郡王妃很久了。

没多久，当清楚地得知季寒是在那一夜身受重伤，褚停云找到了周太医，甚至是太医正都无法救回她，怀疑的种子开始发芽。

然后，刑部大牢里的那几个，为了活命，供出了大皇子。季寒笑称，幸好不是时家的人，不然还真没那么容易。

“可惜，还是没能捉住荣和安的把柄，”她有些失望，“真是老狐狸。”

“无妨，”褚停云一边给她系紧腰带，一边道，“水至清则无鱼，咱们再继续搅和搅和这趟浑水，慢慢来，不急。”

“也是，还有陆姜在，”未察觉他动作一顿，季寒径直说道，“他现在可是深得官家信任，礼部尚书之位我看迟早是他的。”

褚停云撇了下嘴，“那我呢？”

“你？”季寒皱眉，上下打量了一番后，笑道，“虽然可能还要熬上那么些年，但刑部复核的位子，我觉得傅尚书可以让你干一辈子。”

“……我怎觉得，你巴不得如此？”他揽上她的腰，瞧着她一身合衬的官服，“想让我屈居你之下明说就是，我不介意。”

“郎君此言差矣，”她踮起脚尖附上他耳侧，轻声道，“上还是下，不都随你了吗？”

眉峰上扬，褚停云正思忖着如何惩罚这张胡言乱语的嘴，她已先一步逃开，“我去上值了，你好好禁足，今日最后一天别叫官家失望。”

终还是哭笑不得。他看着她转身大步迈过门槛，“季寒。”

“还有何事？”她回头望向他。

“你还没告诉我，婚期定哪天？”

他的身后，满屋的红绸，自放榜那日布置后再未揭下。他在等她。

“明天吧，”她歪了歪脑袋，“明天天气不错，适宜。”

“……明天？”回过神，褚停云立刻追了上去，“会不会太匆忙了？帖子都还没送出去。”

“那等明年春天？”

“明天，就明天。”

“褚停云，你好善变。”

“比不上你说变就变。”

“你被禁足了。”

“送你到门口，我不出去。”

“要不下个月，最近我也确实有点忙……”

“明天，没有商量。”