她鼓励道：“姐姐，我们平时上课之时，也是你学的比我好呀，若没有你帮我，根本对不齐那各家各坊的账目，那么难学的算法你都了如指掌，说你是龙女转世你还不信？你不和龙女一样智慧慈悲吗？”

“再说了，连杜伯仁那种分不清布料的糊涂蛋都敢争掌柜，你这么聪明，怕什么？就算搞砸了，也还有我们彼此兜底呢。”

杜含章抬手轻轻点了下她额头：“你呀，满嘴胡诌，却还挺会劝人。”

姜婋笑道：“姐姐，说不定你才是能把杜记棉庄做大做强的那个人呢！”

“越说越没谱了。”

杜含章重获信心，站起身道：“夜深了，我们回去吧。”

姜婋率先跃下，向她张开双臂道：“姐姐，别怕，我永远接着你。”

杜含章提起裙摆，毫不犹豫地跳了下去，稳稳落入她怀中。

*

从此以后，姜婋和杜含章每日清晨一同练习防身之术，白日则分赴六坊三店轮岗，学习各项工艺与店务。

这日，杜含章前往天字号总店学习账务。

刚进门，便看见一抹熟悉的青色身影立于柜前。那人正与掌柜低声交谈，语气中似带着几分争执。

她心头一紧，既想上前，又莫名生出几分羞怯。

正踌躇间，掌柜的声音传来：“大小姐，这位公子要退布。可这匹布是一月前购下的，按咱们棉庄规矩，七日内可退，一月已久，实在不好再退。”

杜含章本情怯想躲开，但此刻也只能上前一步。

柳如琢转身，见是杜含章，神色一敛：“杜小姐。”

他声音依旧温润如水，语气中却带着一丝局促。

杜含章虽心跳如擂，但面上仍盈盈还礼道：“柳公子，是布料出了问题吗？”

柳如琢犹豫片刻：“可否借一步说话？”

*

二人移步至内堂，杜含章亲自倒了一盏茶，递给他：“柳公子有何难处，尽可直言。”

柳如琢接过茶盏，微垂眼睫：“实不相瞒，过几日小生便要进京赶考，但不愿再见母亲为我的路费奔波辛苦。这块布，本是母亲挑选为我裁制新衣之用，如今却不得不忍痛退还……并非是嫌布料不好，而是小生的无奈之举。”

这番话说得哀婉委屈，分寸拿捏得恰到好处——既显得自己孝顺懂事，又表现出一分钱难倒英雄汉的无奈。

杜含章听后，自然心疼不已。

可惜世间女子的不幸，往往正是从心疼男人开始……

在「女主必为男主心动法则」的加持下，她更是顾不得棉庄规矩，当即吩咐：“素书，把这布退了。”

素书犹豫：“小姐，可是……”

杜含章道：“退了吧，这笔钱我来出。”

“是。”素书转身出去。

柳如琢起身，郑重一揖：“多谢杜小姐体恤，小生铭感五内。”

杜含章也站起身：“柳公子不必多礼，先前我妹妹多有冒犯，也请你莫放在心上。”

“怎敢……”

柳如琢道：“对了，那本《牡丹亭》我已修补完好，原想早些送还，只是听闻府上噩耗，实在不敢贸然打扰。小生虽未曾得见杜老爷风采，却久闻其行商有道，如今骤然仙逝，实在令人唏嘘……还望杜小姐节哀。”

闻言，杜含章眼眶一红，以帕拭泪。

“那日送丧，小姐于众目之下讲述染布之道，沉稳不乱，小生心中甚是钦佩……”

柳如琢语声放缓，试探道：“如今杜小姐已接管家业，想必杜老爷在天之灵，也可安息了。”

杜含章轻叹道：“家中无人，我虽力有不逮，但好在我们姐妹彼此支撑，倒也能扛下去。”

柳如琢举杯饮茶，目光闪烁，似在权衡什么。

他抬手间，袖口布料已磨破，杜含章见状，心头怜惜更甚。

柳如琢又问：“杜小姐，明日还会来吗？”

“怎么了？”

“过几日我就要进京赴考，那本《牡丹亭》理应物归原主。”

杜含章踌躇片刻，终是开口：“若你不嫌弃，不如将这件直裰暂留于此，我替你把袖子补一补。”

柳如琢连连推辞：“怎敢劳烦杜小姐……”

杜含章道：“不必客气，你替我修补了书，我自然欠你一个人情。况且你不是说要进京赶考吗？此次若能高中，面见各位大人，总得有一件干净得体的衣服才好。”

柳如琢含笑施礼：“那便恭敬不如从命。”

待柳如琢离去后，杜含章望着他那件青色直裰的袖口，想必那是他日复一日伏案读书磨出的痕迹。

她想了想，便在店中挑出与原料相近的布匹，打算替他换个新袖。

可她终觉这还不够，脑中又回想起，他方才提到的盘缠拮据之事。

杜含章也不是没想过借钱给柳如琢，但他毕竟是男子，若当面赠银，恐怕伤他自尊。

思及此，她忽然生出一个念头：何不将碎银细细缝入衣襟或袖内？

若他事后发现，也只能收下；若不曾发觉，权作她的一点心意随他同行。

想到这里，杜含章拈针引线细细缝补，仿佛将自己的情意，也一针一线绣进了那青衣素袖之中。