“他说近日事毕，归期暂定十日内。”

马香兰掰手算着日子：“这信来得慢，他人可能已经上路了，最多五日就能回来了。”

姜婋擦擦手，接过信笺，匆匆扫过，神色蓦然凝重：“杜仲文临行前，有没有把什么重要的东西交给你保管？”

“杜——”

马香兰差点也说秃噜嘴，啧了一声道：“晓晓，你怎么对你爹也敢直呼其名？”

“我是善财童女啊，管他叫爹，说不定让他折寿呢。”

姜婋搪塞过去，又严肃道：“我问你重要的事呢？他临走有没有托付你什么东西？”

马香兰想了想：“有啊。他去山东看棉花之前，把总账册、杜记私印、几张棉契和布契都留在我这儿了。怎么了？”

姜婋语气郑重：“你一定要收好了，千万不要交给任何人！”

马香兰笑了笑：“你还不放心我？”

“不是不放心。”

姜婋望着她，缓缓道：“只是以后杜家，还得靠你了。”

*

得知杜老爷即将归家，马香兰立刻精神大振，忙不迭地张罗准备起来。

她亲自置办菜单，选了几样杜老爷最爱吃的菜，命人备好食材。前院后堂也一并打扫干净，连杜老爷书房架子上的瓷瓶都擦得反光铮亮。

整个杜家上下喜气洋洋，唯独姜婋却心事重重。

清晨操练时，她因分神而踏错一步，险些绊倒在沙袋上；午后听经商之课也经常走神，被石管家提问，居然答不上来。

*

当夜，杜含章来到她闺房中询问：“婋婋，你这几日是不是哪里不舒服？我看你魂不守舍的。”

姜婋挠头：“被你看出来了。”

杜含章问道：“你是担心爹回来会怪你之前翻墙出门的事？你别怕，到时候我会把责任都揽在我的身上……”

姜婋心里一酸，姐姐对自己真是没话说。

其实这段时日，姜婋担心的不是自己，而是杜含章。

作为手握剧本的人，她知道杜老爷根本回不来了。但她不知道，该如何让杜含章和马香兰接受这无常的变故。

她低头片刻，握住杜含章的手：“姐姐，你对我真好。”

杜含章莞尔，也回握住她的手：“我们可是彼此选定的姐妹，是在我娘亲墓前立过誓言的，无论发生什么，我作为姐姐都要护着你。”

姜婋喃喃道：“恐怕我们以后，真要相依为命了……”

杜含章一愣：“你怎么突然这么说？”

话音未落，忽听院外传来一阵急促的敲门声。

夜已深，这声音听着格外突兀，几只栖在屋檐的乌鸦也被惊起，扑啦啦飞走了。

“这么晚了怎么有人敲门？”杜含章神色一动，“该不会是爹回来了吧？”

霎时间，杜宅亮起了火光。

杜含章顾不得多想，欣喜地往外跑去，姜婋急忙喊住她：“姐姐——”

她快步跟上，将一件厚衣披在杜含章肩上：“夜里风凉，穿好衣服。”

姜婋牵住她的手：“我和你一起出去。”

*

二人来到前院，只见门口停着一辆白布蒙顶的马车。

杜老爷的随从脸色惨白地跪在地上：“夫人，老爷他……回来路上突发急症，未及医治，已先走一步了……”

马香兰听罢，踉跄后退，几乎晕厥。

杜含章睁大眼睛，不敢相信，父亲前日还寄来书信，如今却只归来一具棺椁？

顷刻间，全院女眷哭天喊地。

忽然，姜婋脑中传来系统的提示音：“玩家，即将开启原小说宅斗主线——「杜家继承权保卫战」。”

姜婋望着那漆黑的棺木，内心却无比冷静。

她知道，这一刻起，杜家将不再太平。