此刻，密密麻麻的刺痛感，立即海浪似的浮上来。

*

檀香袅绕的厢房，青年男子端坐其中，正用银签拨弄香炉里的灰。

铜兽口中逸出的青烟缕缕上升，廊外传来叩门声，来人是钟叔。

青年男子微微抬眸，只说了声“进来”，便看见钟叔躬身走进：

“主子，如尘姑娘已经安顿好了，总算安分了些，手指换了药就歇下了。”

“嗯。”男子眼睫微抬。

钟叔脊背低了三分，神色有些为难：“老奴眼看她突然往厢房冲，想拦住她，可是已来不及了。”

他盯着面前男子微沉的脸，声音渐弱，“惊扰了主子清静，还望主子见谅。”

“无妨。”

青年男子的脸背对着窗外的光线，带来一阵阴影，恰如其分的遮挡住钟叔的视线。钟叔只能看到他的脸覆在阴影里。

“我叫你来是想问你，沈府千金沈芜的事。”

钟叔愣了愣，上前躬身道：“坊间是有传闻，说沈府的大千金外逃至今未归。只是不知是真是假，老奴怕是沈府下人乱嚼舌根，便没有先报主子，只是加派了人手，先去打探消息是否属实。”

“不用了。”他搁下银签，掷进珐琅筒，转身走进屏风后头。

钟叔略微一顿：“先前沈家老太太曾几次来驿馆退亲，对这门婚事上似乎不大满意。此事恐怕并非空穴来风。”

“沈家老太太来过？”青年男子眉头微蹙，“为何没人通报？”

“那日主子您正在外头调查旧案，老奴就没有请她进府。”说到此，钟叔似有几分心虚，轻咳了一声。

“罢了。”他薄唇微抿，“如果此事是真的也好。倘若真是因为沈家的缘故才没促成婚事，老侯爷也没话可说了。”

钟叔觑着主子映在屏风上的剪影，眉头凝了起来：“主子您都及冠两年了，按理说早该成家立业。跟您同岁的祁王爷，小世子都三岁了。可您呢，每回都推三阻四，不肯娶妻。

侯爷这回可吩咐老奴了，无论如何这门亲事都得办成，否则就要问罪老奴了。若这次再不办好，他就要求圣上赐婚了。到那时您若是再拒婚不娶，那可是杀头的死罪。主子您可别再乱来了。”

“我心里有数。”屏风后的男子唇边发出微弱的叹息。

须臾，他微微覆眸，想起今日阁间那女子的言语，忽而有些不耐烦道，

“何况，又不是我故意推辞，是人家看不上我，我有什么法子？总不能强娶过来，祸害人家一辈子。”

“这怎么能是祸害呢。这世子夫人、侯府娘子的名头，是多少人求都求不来的福气。”

“好了，就此打住吧。你让探子们都回来，不要再追查沈芜的下落了。”

钟叔听出他语气的几丝不耐烦，不禁止住了声音，叹起气来。

屏风后的男子沉默良久，半晌，方开口：“大的跑了，就娶小的罢。老头子只说娶沈家女儿，也没说非得是沈芜。她既然不愿意，就让她走吧。”

钟叔渐渐转忧为喜，连忙点头：“小的也好！年轻听话。”

“只是你们底下人会辛苦些，又得重新赶制一批新嫁衣了。”

青年男子的话音刚落，钟叔双颊几乎笑出褶子：“能为主子办事，谈什么辛苦不辛苦的话。老奴这就去预备着！”

青年男子嗯了一声，转身坐在榻上，扶额叹了一口气。

他习惯性拿起紫檀佛串，忽而闻到一股隐秘的幽香，非常轻的、似有若无的香气。

是她身上的气味。

他缓缓抬起手，将缠绕在指间的紫檀佛珠滑下一颗、两颗、三颗。

待到第四颗时，他的手一顿。

檀木珠上，不知何时染上了一点薄薄的粉腻，是女子脸上的脂粉。

“叶如尘……”

他抬起拇指，对着那滑腻的星点之处，轻轻一抹，随后不禁加重几分力道，攥紧了那硌手的念珠。

*

次日清晨，天边方泛起鱼肚白，沈府的后院便忙碌起来。

晨雾未散，门房从马厩里牵出马，石板路上传来马蹄声。盛氏攥着帕子，在冼妈妈的搀扶下上了马车，沈应明随后跟上。

婚期临近，盛氏和沈应明已使出浑身解数，都找不到沈芜。

老太太重病未愈，一天到晚哭着吵着要见孙女；沈晟被人拖到巷子里打得至今下不了床；府里的下人发卖的发卖、失踪的失踪。一场婚事，将沈府搅扰得鸡犬不宁，外头也是议论纷纷。

沈应明再也抵不住压力，说什么也要拉着盛氏去退亲。

“真是造孽，怎么生了这么个东西。好端端的婚事，闹到这步田地。”马车上，盛氏仍是不停地埋怨。

沈应明望着车外扬州晨景，颇有些不耐烦：“你能不能少说两句，大清早的念叨个没完，烦不烦！”

盛氏冷哼了一声，食指戳了戳他的太阳穴：“昨夜清点礼单时，我可都瞧见了。那青玉琉璃樽可是西域进贡的珍品，是先帝御赐给老太师的！你怎么把它也拿来了！”

“舍不得孩子套不住狼，你不割肉，人家能同意退婚吗？”沈应明压低声音，整理袖口的褶皱，“若不是出了这档子事，我怎舍得拿这宝贝出来，现在也只能认栽了。”

盛氏攥着手帕，微微叹了口气：“若是这次求娶的人是他裴二郎就好了，我让兰丫头嫁过去也未尝不可，可偏偏是那个短命的病秧子。”

“什么？你还在打他的主意？”沈应明脸皱成一团，一副难以置信的样子。

盛氏不服气道：

“这裴家二郎虽是个庶出，但人有能力，裴府上下的事皆由他出面，跟嫡亲的也没两样。我听说他前不久才封了官，好像是什么侍卫司的差事，在御前行走的。

青年才俊，又还没有婚配，有什么不行的？只要那个病秧子死了，他便是候府的主子！多好的姻缘，你说要不咱们真的给兰丫头说说？”

“算了吧。你出的这是什么馊主意。一边要退人家长兄的亲，一边又要说人家的亲，这不是明摆着嫌弃人家长兄吗。你有脸提，我没脸提！”

“这有什么的，不过提一嘴，万一人家看上了呢？要不我吩咐人把兰丫头叫来，让他们见个面，说不定人家就看上我们兰丫头了！”

“你还是死了这条心吧。咱们没那个福气，攀不上侯府这门亲。你还是趁现在好好想想，待会儿见着他，该怎么提退亲吧！”

沈应明抿了抿嘴，理了理衣摆，没有再搭腔。

盛氏冷哼了一声，抱着鎏金手炉，也没有再说话。