雅图公主瘫坐在毡子上，不敢相信自己的耳朵。那是她的丈夫，是科尔沁最勇猛的骑手，在这片草原上，谁不给他几分面子？怎么会说没就没了？

阿图公主扑到太皇太后面前，眼泪唰地就下来了：“皇额娘，他们……他们怎么会没消息？巴林部的地界，谁敢动我们的人？”

帐内一片死寂，只有帐外的风呜呜地叫，像在哭。

太皇太后端着茶杯的手微微颤抖，茶盏里的水晃出了圈涟漪。

太后别过脸，眼圈红了——漠南之外，到底藏着什么？竟能让两支精锐队伍，连个求救的信号都发不出来？她求救似的看向上首的太皇太后，怎么这趟归家如此不顺。

珠兰看着两位公主煞白的脸，面上仿佛也沉得厉害。

雅图忽然抓住阿图的手，声音发颤：“去找，我们自己去找！”可话刚出口，她就软了——她们连人往哪走的都不知道，这茫茫草原，找谁去？可若是丈夫没了，她在草原上真的就没有依靠了。

秋霜落在帐篷顶上，结了层白。两位公主望着丈夫消失的方向，第一次觉得，这片她们熟悉得不能再熟悉的草原，竟陌生得让人害怕。

她们的丈夫，怎么就失踪了？！这简直令人不可置信，即便部落冲突再剧烈，也不会有人对亲王郡王下手的。

这样的烈度，是要打部落大战了。

很明显，这已经超出了两位公主的应对范围。

“不可以回去求援。”雅图公主坚决不同意阿图公主所说，回去部落调兵之事。

她不比阿图，有个十几岁的儿子。她无子，若是丈夫失踪之事传回去，一旦被有心人利用，部落内部动荡，极有可能自己这边要损失不少草场和牛马，甚至丢掉亲王爵位，手上控制的商路也要被迫分给其他旗的人。即便丈夫再回来，也难以回转了。毕竟，丈夫的侄子鄂齐尔，这个与阿图之子同名的家伙，一直对爵位和财富虎视眈眈。

现在朝廷的精力在南，很难抽出手来管她们的。也许，当真是有人要趁着这个空档搞事。雅图公主不相信，没有内鬼的话，自己丈夫怎么可能在漠南的草原上失踪。

“必须封锁消息，咱们慢慢找。”雅图公主稳住妹妹阿图公主，期期艾艾的看向太皇太后，“皇额娘，请您让朝廷大军入草原探查吧。”

太皇太后脸色越发难看，她们一行人出来，也没带多少人马。草原的权力棋局上，没有哪一步是只为“情分”落子的。

此刻，听闻消息赶来的宣妃，她的眼泪像断了线的珠子，砸在毡毯上都带着颤。

她扑在太后面前，指甲几乎要嵌进自己的掌心：“太后！我阿爸也在里面啊！他是来朝拜太皇太后的，不过随着一起出去一趟，怎么就……怎么就没了消息？”她抬起泪眼，脸上满是血丝，“我要去找他，就是掘地三尺，我也要把阿爸找回来！”

太后搂着她发抖的身子，自己的眼泪也止不住地掉。

“傻孩子，傻孩子……”她拍着宣妃的背，声音哽咽，“现在不是冲动的时候，咱们不能大意啊。”她抬眼望向主位上的太皇太后，眼神里满是求助——这么多亲人失踪，她们娘几个被困在草原上，进也不是，退也不是。

宣妃顺着太后的目光看向太皇太后，泪眼朦胧中，只见老人家捏着佛珠的手指关节泛白，平日里温和的眉眼此刻像结了冰的湖面，凝重得让人喘不过气。

帐篷里静得可怕，只有宣妃压抑的啜泣声，雅图姐妹偶尔的喘息，和太皇太后捻动佛珠的“咔哒”声。

“有胆子动咱们的人，还做得这样干净利落……”太皇太后缓缓开口，声音不高，却带着千钧之力，“漠北那些部落，哀家打交道几十年了，没这个豹子胆。”她顿了顿，佛珠在指间转得更快，“最有可能的，是漠西的人。”

太后坐在一旁，攥着帕子。太皇太后的话像一把钥匙，解开了她心里的疑团，是了，定然是漠西那群讨厌的蒙古人来抢夺了。

“但也不能排除……”太皇太后话锋一转，眼神锐利起来，“有人想浑水摸鱼。漠北也好，甚至咱们身边，保不齐就有想借这事挑事的。”

珠兰脸色凝重，却不接话。她拉过跟着宣妃进来的端敏格格，让她坐在自己身边，好好听太皇太后的话。

太皇太后看向帐内众人，“咱们娘几个在这里，是他们的软肋，也是他们的靶子。贸然出去，不是救人，是把自己也搭进去。”可她话锋又变，“但人不能不救，卓礼克图亲王、巴林郡王，还有宣妃的父亲阿郁锡台吉，都是咱们的亲人，是草原的根基，丢不得。”

佛珠停在指间，太皇太后的目光扫过太后、宣妃，最后落在珠兰身上，“现在，得想个万全之策。既要保咱们自身安全，也要把人给找回来。”

帐外的风更紧了，吹得帐篷帆布猎猎作响，像是有无数双眼睛在暗处窥伺。

宣妃停止了哭泣，望着太皇太后，眼里仿佛燃起一丝微弱的光——她知道，此刻能指望的，只有这位历经风浪的老人家了。

珠兰的注意力从表现的过于夸张的阿日娜苏身上移开，敏锐地捕捉到太皇太后投来的目光，那眼神里藏着几分考量——有些话，老人家不便直说，应该是盼着她来接这个话茬。

她当即转向仍在抽泣的阿图公主，语气沉稳，带着安抚人心的力量，“咱们此刻所在的草场，虽说是巴林部与科尔沁部的中间地带，实则更靠近巴林部。敢问公主，这附近的部落，都是您和郡王亲手掌控的亲信吗？部落的勇士们是否可信？”

见阿图公主抬头望来，她又补充道：“若是信得过，可否请公主调集一千骑兵来此？眼下局势不明，总得护着太皇太后的周全才是。”

阿图公主一听，胡乱抹了把眼泪，猛地从雅图公主怀里挣出来，连连点头，声音还带着哭腔，“可信！怎么不可信！这附近几个旗，都是我丈夫和儿子一手带出来的人，跟咱们一条心！别说一千骑兵，就是再添五百，也能立刻召集齐！”她说着就要起身唤人，儿子就在部落里，叫他带人出来就是。

“阿图！”雅图公主脸色一变，连忙伸手按住阿图的胳膊，转头看向珠兰，语气里带着几分焦灼，“皇后娘娘且慢！此刻调兵，若是传出去说是为了寻找失踪的亲王，难保不会让其他部落多想。”她深吸一口气，加重了语气，“草原上的关系盘根错节，牵一发而动全身，调兵之事，切不可擅自妄为啊！”

珠兰脸上不见半分急躁，也没有不悦，“公主的顾虑，我明白。不过我倒有个法子——此次随我们来草原的，有一千包衣护军，都是京里精选出的好手，骑术箭法都不差，只是在京中少有实战机会。”

帐中人皆看着她，有人摸不着头脑，有人若有所思。

她话锋一转，“不如就以‘切磋骑射’为名，请附近部落里的骑兵来此比试一番？一来能让他们顺理成章地护在太皇太后左右，二来也不会显得刻意，您看如何？”

雅图和阿图公主对视一眼，都有些发怔——这关头，皇后竟还想着比试？

但细细琢磨，又觉得这主意实在巧妙。

草原人向来好胜，骑射切磋本就是常事，借这个由头调兵，只是动用一千人马，分批过来，既不会惊动漠北漠西的部落，也不会让本部落的其他贵人起疑心。

两人交换了个眼神，齐齐点头：“此法妥当，就这么办。”

珠兰这才转过身，面向太皇太后，语气郑重了许多，“巴林和科尔沁的骑兵能护住外围安稳，但若要寻回失踪的亲王、郡王，还需得劳烦皇祖母调动佟国纲将军麾下的火器营。”

太皇太后不曾马上接话，抬手示意珠兰继续说。

京城接到信儿，吴三桂病重了。

晨光刚爬上鎏金的龙椅，康熙手里的密折却像块冰，攥得指节发白。

“吴三桂病重？”他低声重复，墨笔在御案上滴了个墨点，晕开成一团乌黑。

密折上的字个个清晰 —— 自寿宴那日起，平西王上吐下泻，连床都下不了，眼看就要不行了；更奇的是，那日赴宴的云南文武官员，无一幸免，全都拉得脱了形，别说离昆明，就是出府门都得扶着墙走。

“怎么会这样？”康熙把密折往案上一摔，锦面都震得发颤。

他原以为对付吴三桂，少不得要动刀兵，没成想，一场寿宴竟变成了“泻药宴”，满座高官集体卧病，这荒唐事，比戏台子上的戏还离奇。

旁边的梁九功大气不敢出，葛布喇倒是不客气，直接去看密折 —— 写折的是安插在云南的眼线，字里行间透着掩不住的诧异与狂喜。

康熙踱到窗前，望着宫墙外的日头，忽然笑了，笑声里带着几分难以置信的轻快，“难道…… 真是天命？”

他想起太皇太后常说的“天道循环”，想起自己登基以来，三藩的气焰日渐嚣张，云南更是成了吴三桂的独立王国，如今一场怪病，竟把这帮人全困在了昆明，动弹不得。

“传旨，”康熙转身，眼底的迷茫散去，只剩锐利，“随时准备进兵三藩，密切盯着昆明动向。”

梁九功刚要应声，又听康熙补充道：“把这密折给太皇太后送去一份。就说……云南那边，天帮忙了。”

御书房的窗开着，风卷着槐花香飘进来，落在摊开的密折上。

康熙望着窗外的日头，忽然觉得，这看似荒唐的“泻药宴”，或许比十万兵马来得更巧 —— 吴三桂和他的党羽被困在昆明，云南的军政一时群龙无首，这不正是朝廷动手的好时机。

虽然冬季困难重重，但这是老天选的时刻。

他拿起朱笔，在密折上批了个“阅”字，笔尖悬在纸上，又添了句，“查，是谁的手笔。”

不管是天命还是人为，这盘棋，该由他来落子了。

城外庄子上，掌柜们聚集于一处，“吴三桂死了，咱们走下一步。”