“王掌柜的砖茶，在苏门答腊能卖出三十倍价。”索额图把玩着翡翠翎管，管尖的寒光扫过王通礼惨白的脸。

老四写回来的信，他也看了，触动颇深。袖子里，王子腾送来的孤女所录的粤商走私记录，也让索额图觉得这就是天意。

若非娘娘之志远，下南洋这样的好事还轮不到晋商。再有个三四年，等造船厂里的蒸汽大船纷纷下水，他们赫舍里的船自可以纵横四海，无需分润任何人。

太行山脉的阴影漫过两人脚边，将"南洋"二字埋进更深的黑暗。

王通礼见那神色冷峻的大人抛出个油布包，里面滚出的海图上，马六甲海峡被红笔圈出，旁边批注着的是不算太陌生的"荷兰东印度公司"—— 那是晋商不曾涉足的贸易禁区，此刻却成了索大人口中的活路。

据家中老四柯尔坤传回来的消息，西方一国荷兰将马六甲作为南洋贸易的中心之一，利用其地理优势，建立了强大的贸易网络，垄断了香料等商品贸易，每年所赚不菲。

听索额图简单说了几句，王通礼的指甲便掐进掌心，血珠滴在账册上的"奉旨供应"四字。

他想起太监督办处，那些公公们连仓库的墙角都要敲三遍，却没想过索额图敢在皇上眼皮底下，凿开一道通往南洋的暗渠。

不，也许，这是贵人的意思……

“朝廷... 不是禁海吗？”他的声音抖得像风中的驼铃，去年在苏州关被没收的三船私货，此刻仍在梦里泛着海水的咸腥。

他们走私的事儿，定然也是那时候被记录了。

索额图突然凑近，山岚的寒气裹住他，“太监们盯的是国内商路，马佳氏的船也到不了爪哇。”他用靴尖挑起海图上的胡椒、香料、白银等产地，“你晋商的骆驼能走沙漠，难道船就不能渡南海？”

山风掀起他的袍角，露出腰间挂着的密符，那是内务府特批的 "采办药材"令牌 —— 足以让南洋商船挂上"皇家旗号"。

王通礼望着远处盘查的关卡，那些兵卒的腰牌上刻着"皇商督办处"，却对索额图的马车视而不见。

他忽然就明白：朝廷掐死的是明面上的商路，却在权力的阴影里留了道缝 —— 让他们这些晋商替某些人做那些"不便明说"的生意。

海图上的红圈与索额图眼中的贪婪重叠，恰似当年他们囤积居奇时，算盘珠子落下的弧度。

当油布包被塞进车厢时，王通礼听见自己的心跳盖过了马蹄声。海图上的航线像条毒蛇，一头连着南洋的香料群岛，另一头系着京城的权力漩涡。

不过是换了个主子罢了，宗室靠不住，内务府却不然。这一次的事让王通礼意识到，他们只能跟着天子走，才有活路。

索额图最后那句话还在耳畔，“草原线给了科尔沁，东海给了马佳氏...南洋的银子，总得有人分。”

马车重新启动，王通礼摸着海图上被朱砂圈住的"婆罗洲"，忽然想起祖父年轻时走西口的誓言 —— 那时用命换钱，如今用钱换命，不过换了片更凶险的江湖。

太行山脉的轮廓在暮色中渐远，他掀开账册新的一页，用残墨写下"南洋"二字。墨迹在颠簸中晕开，像片正在蔓延的血渍。

索额图不曾回头去看，晋商一定会上钩的。

三更的梆子响过，王通礼在平遥总号的密室里铺开索额图给的南洋海图。烛火照着"荷兰东印度公司"的字样，像照见自己的坟头。

墙角的酒坛被碰倒，陈年汾酒淌满一地，浸得那些与王府往来的分利账册发涨。

王通礼忽然大笑，笑得眼泪直流 —— 他们囤积居奇时被骂"奸商"，背后得了银子的宗室可半点没有损失，只有他们近乎没了三代积攒的资源，如今又要被朝廷榨干最后一滴血，活该啊。

天快亮时，第一缕阳光照进票号。王通礼望着"日升昌"的匾额，忽然觉得那三个字像个巨大的嘲讽 —— 日头确实升了，却照不亮眼前的路。

要么被朝廷的朱批压死，要么在权力的缝隙里，做一场赌命的南洋梦。

乾清宫

珠兰明白康熙说起"开海"时的犹豫 —— 满朝文官都怕重蹈"倭寇之乱"，也怕郑氏捣乱，可河工、平藩哪样不要钱？

她劝解皇上，就说让晋商去南洋"走私"，实则是打着"违禁"的幌子，替朝廷摸清海上的虚实，等时机成熟，再将这些"非法贸易"收归官办，届时谁也挑不出错来。

这群被割去草原、东洋商路的"惊弓之鸟"，只要给点甜头就会拼命抓住，哪怕那甜头裹着毒药。

她要的不仅仅是安稳的商路，更是将这群大胆"奸商"变成触手，在海禁的铁幕上撕开道缝，让内廷的算盘，能打到更遥远的海域去，给皇室赚更多的钱。

皇帝，被她说服了。

当第一缕晨光爬上乾清宫的匾额，海图上的南洋航线已被康熙的朱笔描成赤色，恰似一条即将吞下利益的巨蟒，缓缓张开了嘴。

“太皇太后曾对妾身言道盛京之事，还问皇上可要效仿太祖，把宗室重新套上马车呀。”